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战国时候，楚国有一户工匠，男的叫干将，女的叫莫邪。他们奉命替楚王铸剑，经过三年，才终于煅铸成一雌一雄的对剑。可刚愎自用的楚王却非常恼怒，以为这对以铸剑行家著称于江湖的夫妇是在故意拖延时间来怠慢王命，于是要加害他们。
当时莫邪怀孕期已满，即将临产。干将就对妻子说：“我替大王铸剑，经过三年方才铸成。大王一定十分恼怒，我此去必然被杀。你如果生下的是儿子，长大后让他为我报仇。告诉他，出了家门远望南山，有一块上面长棵松树的石头，剑就藏在石头的背面。”
干将说完，带了那柄雌剑去见楚王。楚王果然大怒，并派人去干将家查看。使者回来禀告：“干将铸了两柄剑，一雌一雄。如今他只是把雌剑拿来交差，雄剑却被他藏了起来。”听了使者的禀报，楚王更加愤怒，于是命令手下立即把干将杀了。
不久，莫邪生下了一个男孩，取名为赤比。等到十几年过去，赤比长成了一个壮实的少年。有一天，他突然问起母亲：“娘，我的父亲在哪里？”
莫邪凄怆地答道：“你父亲为楚王铸剑，经三年才炼成。可大王嫌太慢，发怒杀了你的父亲。你父亲在被杀前曾叮嘱我，说出了家门远望南山，有一块长着松树的石头，石头背面就藏着那把雄剑。他要你用此剑来替他报仇。”
于是，赤比按照父亲的遗言，出家门朝南眺望，看不见有什么大山，却看见堂前松树下横卧着一块大石，就上前用斧子将石头劈开，从中得到了一把剑，这就是父亲干将铸成的那把雄剑。赤比得剑后，日夜想着要报杀父之仇。
远在都城里的楚王常做噩梦，梦见一个少年，两眉分开将近有一寸，手里提着剑，口口声声嚷着要向楚王报仇。楚王心里害怕，于是悬赏千金捕捉梦中之人。赤比听说后，立即离家逃亡。他逃进山里，边走边哭，哭声凄切悲哀。有一过路的术士听到哭声，同情地问：“你还是一个孩子，为什么哭得那么伤心？”
赤比回答道：“我是干将、莫邪的儿子。楚王杀死了我的父亲，我要报仇！”
术士上下打量了他一番，说：“哦，你就是那个少年啊，听说楚王悬赏千金，要取你的人头，你如肯将头和剑交给我，我就一定能为你报仇。”
赤比报仇心切，痛快地答应了，随即拔剑自刎，双手捧着头和剑递给术士，其身体却依然直立不倒。过路的术士为之感动，遂对着无头的赤比说：“我是一定不会让你失望的。”此话出口，赤比的尸体这才倒了下去。术士提着赤比的头去见楚王，一直为此惴惴不安的楚王看见少年的人头，心中大喜。
术士对楚王说：“这是勇士的头颅，只有用沸水煮才会烂。”
楚王吩咐手下照办。结果将赤比的头在沸水中煮了三天三夜，却依然不烂。不仅如此，最后此头还一下子跳到了地上，满脸怒气，两目圆睁。术士见状就对楚王宣称：“此人的头煮了三天都还没烂，只有大王亲自上前看着，或许会烂。”
楚王听了术士的话，下令卫士把刚才跳出来的人头重新放入鼎内，自己也从王座上面站了起来，并朝大鼎走去。术士跟在后面。说时迟那时快，术士迅疾如闪电一般地用剑从背后猛地把楚王的头也割了下来，楚王的头颅一下子滚落到了沸水中。而这时，术士也把自己的头割了下来，一样地滚入了盛满沸水的大鼎里。只见三颗头颅在沸水中上下翻滚，不多一会儿就全烂了。被这发生的一幕惊呆了的大臣们，好一会儿才清醒过来，他们急忙上前从沸水中捞出三颗头来，却无从分辨出哪颗是楚王的头，于是只得把三颗头骨与楚王的尸体合葬在一起。所以在汝南北宜春故城境内的楚王墓又叫作“三王墓”。
《搜神记》中记载的这则故事，在鲁迅的《故事新编》中也出现过，其中，复仇少年的名字由赤比改作眉间尺。干将、莫邪是铸剑为生的行家，这对夫妻的名字也是江湖上古剑的名称，常被视作名剑的象征。雌雄宝剑既然花了那么大的功夫制作而成，却偏偏遇上一个专横冷血的君王不奖反惩，实在让人感到不值。但古代的专制统治就是这样黑暗，君要臣死，还不是随心所欲之事。聪明的工匠干将事先已估计到必死的结局，也就干脆不让楚王得到雄剑，而且要妻子告诉遗腹子，将来为自己报仇，故事的内容主要就是围绕着采取何种报仇的方式而展开。
值得一提的是，本则故事中的复仇方式可谓另类，赤比将自己的头毅然割下来用作复仇工具，已经是匪夷所思之事。特别是那位过路术士采用的将三个人头混煮在沸水里，让人难以辨别何者为君王头颅的做法，实在高明。从此，王室祭奠的君王对象，只能是由此三颗头颅来共同分担其身份，让三颗仇雠相向的头颅一起来分享最高统治者才有的葬仪礼遇，这实在是对原本高高在上的王权一种绝妙的讽刺和嘲弄。这样的复仇，远比简单地行刺楚王要厉害多了。
这个故事中还有一处颇为感人之处，复仇少年赤比的刚毅坚忍和那位术士的诚信机智，以及春秋战国时代人与人之间的信任，通过寥寥几笔对话，就相当传神地展现在读者的眼前。面对当下社会中人际关系之间诚信的极度匮乏状况，古人那种即便素昧平生，却是一言既出驷马难追的气概，只怕在当下已难以复制了。这也相应地凸显出时下强调的重建“诚信”价值观的重要性。