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在生物繁盛的石炭纪过去之后，一个干燥、酷寒的漫长时代来临了。这一时期的岩石记录，满是厚厚的砂岩类堆积层，几乎看不到什么生物的遗迹。此时，地球上的气温变化无常，并且经历过数次漫长的冰河时代。先前繁茂的沼泽植物已看不到，它们被新的堆积层压在地下，经过压缩和造矿运动，成了今天的煤矿。
就在这个剧烈变化的时期，生物在严酷的环境中经受了最严峻的考验，自身也因此发生了急剧的演变。当温暖湿润的空气重新笼罩大地，我们惊奇地发现，一大批新的物种诞生了！从岩石记录中，我们可以找到脊椎动物产卵的遗迹。在孵化出来以前，它们便已经发育成熟了，一生下来就可以在陆地上生存，而不是像蝌蚪那样，要先在水中生活一段时间才行。在这种动物身上，除了胚胎时期外，鳃裂已经完全消失不见。
这种无须经过蝌蚪阶段的新动物，就是本章内容的主角——爬行动物。与此同时，有种子的树木也开始出现，可以不依赖于沼泽或湖泊而传播种子，繁衍下一代。尽管开花的植物和草类尚未出现，但已经能看到一些棕榈树状的苏铁和许多热带针叶树，以及大量的蕨类植物。现在昆虫的种类也大为增加，虽然蜜蜂和蝴蝶还没有出现，但已经出现了不少甲虫。无论如何，真正的陆地动植物所应具备的基本形态，都已经在这条件艰苦的时期渐渐成形。一旦遇到适宜的条件，这些新的陆地生命就能够很快地繁荣昌盛起来。
在长期的变动之后，地球总算进入了一段平和安稳的时期。在无数次的地壳运动、运行轨道和地轴方向的调整之后，地球迎来了一段时间漫长、范围极广的温暖时期。据现在人们的估算，这段时期大约持续了两亿年以上，科学家称之为中生代，以区别此前的古生代、无生代 （共十四亿年） 以及介于其末尾和现代之间的新生代。在这一时期，兴旺繁盛的爬行动物统治了地球，一直到距今八千万年前中生代结束为止。因此，中生代也常被称为爬行动物时代。
如今，地球上爬行动物的种类已经所剩不多，而且分布的区域也相当有限。可是，如果与那些曾在石炭纪煊赫一时的两栖类动物相比，当今地球上的爬行动物境况实际上要好很多。两栖类动物残存的后代实在少得可怜，而爬行类动物至少还有蛇、鳖、海龟、鳄鱼、蜥蜴存活于世。不过，它们必须终年处于温暖的环境中，丝毫无法忍受寒冷的侵袭——或许中生代的爬行动物都是如此。不管怎么说，地球上总算是出现了能够真正在干燥的陆地上生存的生物了，与以往生物全盛期的那些沼泽类生物完全不同。
二叠纪时期的异齿龙想象图。
中生代是爬行动物的黄金时代，爬行动物的种类比现在我们所知的要多得多。除了我们前面所说的蛇、鳖、海龟、鳄鱼和蜥蜴外，还有很多奇异种类曾经出现过，比如恐龙。在中生代的全盛时期，很多植物如芦苇、羊齿蕨等都已蔓延到平坦的低地上，许多食草性的爬行动物随之出现，以这类植物的嫩芽为食。恐龙的身躯极其庞大，超过此前所有的陆栖动物，恐怕只有海洋中的鲸鱼勉强能够与之相比。例如，梁龙的鼻尖到尾巴足有八十四尺长，而巨龙还要更长，大约能够达到一百英尺。还有一种叫作霸王龙的食肉恐龙，正是以这些庞然大物为食，是一种极其凶残、可怕的爬行动物。
当这些大型动物在中生代丛林的蕨叶和常绿植物间寻觅食物、彼此追逐时，另一种现已灭绝的爬行动物，却在用那蝙蝠翅膀般的前肢追捕着昆虫。起初，它们只能笨拙地跳跃，到后来则能在树木之间急速地滑翔了。这，就是翼手龙。翼手龙是最早学会飞行的脊椎动物，在脊椎动物发展史上开创了一个新纪元。
翼手龙想象图。
除此之外，还有一些爬行动物重新回到了祖先生活过的海洋中，比如体型和鲸鱼相仿的沧龙、蛇颈龙和鱼龙。鱼龙或许只有在排卵的时候才会回到水中，而蛇颈龙，现在早已找不到它的同类了。它们体型庞大，能够划水，在沼泽或浅滩中能够游得非常迅速。这类恐龙的脑袋小小的，脖子长长的，比天鹅颈还要长得多，简直像蛇一样，因此被叫作蛇颈龙。蛇颈龙和天鹅有不少相似之处，它可以在划水的同时捕捉过往的鱼类和其他动物，还能够轻松潜入水中。
上面介绍的，便是制霸中生代的陆地动物的生活。以我们人类的标准来看，它们显然是更为进步的。相较于之前的陆地动物，恐龙的体积更大，活动范围更广，力量也明显更强，而且更有活力。正如人们所说，它们比世界上以前见过的任何动物都更“重要”。海洋中并没有类似的进步，却出现了更多的新物种。一种形似乌贼的菊石类动物出现在浅海中，外面长着一层封闭的螺旋状贝壳。早在古生代时，这种动物的远祖就已经出现了，只不过，直到现在它们才迎来了属于自己的全盛时期。当然，现在这种动物也早已消失，但我们依然能找到它们的近亲，也就是如今生长在热带海洋中的珍珠鹦鹉螺。另外，此时的海洋中新出现了一种更为多产的品种，与此前那些长着片状或齿状鳞片的鱼类相比，它们的鱼鳞更为轻巧、更为精美。从此，它们日益繁盛，渐渐地成为水中居于支配地位的品种。