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大约在两万五千年到三万年前，人类最早开始使用船只。最晚在新石器时代的早期，人类就已学会利用长木头或充满空气的兽皮在水上航行了。苏美尔人和古埃及人很早便采用缝合兽皮的手段，做出能够渡水的小船。直到今天，这些地方还在使用这种小船。在阿拉斯加，人们也依然在用这种手段，将海豹皮制作成小船，从而横渡白令海峡。后来，人类的造船技术逐渐提高，空心的独木舟、小船甚至大船相继被制造出来。
流传于民间的上古洪水传说，实际上源于早期人类遭遇过的地中海水患。同样的道理，挪亚方舟的传说，其实也不过是人类在纪念他们当初造船的壮举罢了。
红海上船只出现的年代远远早于金字塔的建立年代。在公元前7000年，波斯湾和地中海的辽阔海面上也出现了船只，其中大部分都是渔船，只有很少的商船和海盗船。以我们对人类的了解，我们完全有理由推测，最初的航海者只是在不得已的情况下才渡海贸易，大部分时候其实都是在做海盗。
起初，由于船只简陋，只能在风平浪静的条件下行驶，因此航海技术其实并未得到充分的发展。装备完善、能够乘风破浪的大帆船，是在最近四百年内才慢慢发展起来的。在古代，绝大多数情况下船只都是在沿着海岸线航行，只要一遇到恶劣的天气，就必须迅速地躲进港口中。航行的动力来源于船桨的划动，因此后来船的规模变大后，船主常常会俘虏一些奴隶，多添一些划桨的人手。
在前面，我们曾述及闪米特人在叙利亚和阿拉伯地区的游牧生活，他们征服了苏美尔人，又建立了“第一巴比伦帝国”。而在西方，这些闪米特人也曾出没在海上，沿着地中海东岸建立了许多港口，其中最重要的两大港口分别是蒂尔和西顿。在汉谟拉比统治时期，闪米特人集游猎者、商人、殖民者多重身份于一身，在整个地中海地区都能看到他们的身影。这些闪米特人往往出现在海上，被称为腓尼基人。他们大多在西班牙定居，不仅将伊比利亚半岛上的巴斯克人赶跑，还穿越了直布罗陀海峡，在北非北海岸建立了不少的殖民地，如迦太基等。关于迦太基，我们将在后文中予以更多的介绍。
其实，在地中海地区，最先拥有大帆船的并不是腓尼基人，而是周围沿岸和岛屿上的爱琴人。他们的语言和血缘与南方的柏柏尔人、西方的巴斯克人以及埃及人较为接近。爱琴人为后来出现的希腊人的前身，切勿将二者混淆不分。在希腊和小亚细亚，爱琴人很早便在这些地方建立了属于自己的城邦，如迈锡尼和特洛伊。他们还曾在克里特岛的克诺索斯建造过宏伟的宫殿。
直到近五十年，人们才逐渐知晓爱琴人当年的势力范围和文明程度。考古学家们对克诺索斯进行了深入、仔细的挖掘，由于此处后来一直没有建造过大型城市，它的大部分古迹都因此完整地保存下来，从而成为现代人类研究这一失落文明的主要资料。
和埃及一样，克诺索斯的历史也非常悠久。早在公元前4000年，这两个国家就曾有过频繁的海上贸易活动。在萨尔贡一世统治结束到汉谟拉比统治开始的时间段，即公元前2500年左右，克里特文明达到顶峰。
与其说克诺索斯是个城邦，不如说它是一个大宫殿。起初，它甚至连城墙都没有，直到后来腓尼基人的势力日益膨胀，而从事海盗勾当的希腊人又不断从北方来渡海侵扰，不得已之下，克诺索斯才在宫殿周围修起一道防御入侵的城墙。
克里特岛克诺索斯宫遗迹中的壁画《跳牛杂耍》。
埃及的统治者被称为法老，而克里特岛的统治者则叫作米诺斯。米诺斯居住的宫殿豪华、讲究，各种设施一应俱全，甚至完善的自来水系统也已具备，在当时其他国家的遗迹中很难看到能够与之相比的。米诺斯经常在这个宫殿中举办大型的祭祀典礼和各种表演，有时还会有斗牛比赛！今天西班牙盛行的斗牛比赛，与之颇为相似，斗牛士身着的服饰更是与之如出一辙。宫中还时常举办体操表演。妇女们衣着已经相当时髦，不仅有百褶裙，还会穿上紧身胸衣。此外，克里特人制作的陶瓷、纺织品、珠宝、象牙、金属制品、绘画作品及镶嵌饰品，也都精美得令人赞叹。他们曾拥有过独立的文字体系，只可惜，时至今日依然没有人能够破译他们的文字。
这样美好的昌明时代延续了将近两千年。那时，克诺索斯和巴比伦的人民和乐富足，经常举办各种欢聚盛宴和宗教仪式，身边的各色奴仆随时待命。当这些克诺索斯人在碧海蓝天之下，享受生活的宁静与安适时，另一边的埃及却面临着衰退的危机。约公元前2000年，埃及尚处于半开化的“牧人王朝”统治时期。在那段时期，一个政治嗅觉足够灵敏的人会很容易发现，闪米特人正在大肆扩张，不仅控制了埃及和巴比伦，还在底格里斯河的上游建立了尼尼微城。为了进一步扩大疆域，他们又一直向西航行，到达“海格力斯之柱” （直布罗陀海峡两边耸立的海岬） ，在遥远的海岸开辟了许多殖民地。
克诺索斯出现过不少头脑灵活、富有想象力的人，其中巧匠代达罗斯尤为著名，直到后来，希腊人中间还在传颂着他的故事。据说，代达罗斯曾尝试制造过一种飞行器 （可能是一架滑翔机） ，但不幸最终坠毁在大海中。
现在，让我们来做一件有趣的事——比较一下克诺索斯人与现代人的生活有何异同。在公元前2500年的克诺索斯人看来，铁是一种天上掉下来的罕见金属 （陨铁） ，根本没有意识到它的实用价值，更不知道从矿石中冶铁的方法。而现在，钢铁在生活中随处可见。马，如今家喻户晓的动物，对克诺索斯人而言却是一种稀罕物，因为在那个时候，这种牲畜还只是黑海以北荒原上一种品种优良的驴子。在克诺索斯人的认知中，文明主要存在于希腊的爱琴人、小亚细亚的迦利亚人、吕底亚人以及特洛伊人中间，而他们与自己所使用的语言是一样的。虽然在西班牙和北非也生活着不少腓尼基人和爱琴人，但在他们看来，这里仍不过是蛮夷之地罢了。可以想象，如果某个克诺索斯绅士来到码头，当他看到那些白皮肤、蓝眼睛的俘虏时，肯定吃惊不小。也许，这位绅士会尝试与这个相貌奇怪的俘虏聊上两句，但很快会发现彼此之间语言根本不通。此时，他必定会以为，这些俘虏的家乡比黑海更为遥远，完全是一种没开化的野蛮人。实际上，俘虏是雅利安人种，他们的语言将在后世分化为波斯语、希腊语、梵语、德语、拉丁语、英语以及世界上大多数语种的母语——对此，我们在后文还将作更为详细的介绍。
这就是全盛时期的克诺索斯人，他们头脑聪明，快乐地生活在这里，直到公元前1400年一场突如其来的灾难，将曾经的一切繁华统统摧毁。米诺斯的宫殿遭到毁灭，再没有人生活在这里，再没有任何庙宇、宫殿建筑在这里。直到今天，我们仍不知道这场灾难从何而来，只在废墟上发现了些许被火烧和侵略过的遗迹，以及某次极具破坏力的地震痕迹。毁灭克诺索斯的是大自然单方面的灾难，还是希腊人的趁火打劫？这仍是一个谜团……
闪米特人建立的“牧人王朝”，从未让埃及人心甘情愿地臣服。在公元前1600年左右，埃及爆发了一场轰轰烈烈的爱国运动，将这些外来的侵略者驱逐出境。随后，埃及迎来了复兴的新时期，古埃及研究专家称这一时期为“新帝国”时期。在希克索斯王朝入侵之前，埃及从来不是一个统一的国家，而现在，他们第一次完成了统一大业。被异族征服的日子里，他们不仅没有变得驯顺，反而将他们旺盛的斗志激发出来。如今，埃及的法老也成了一个雄心勃勃的征服者，他们用从希克索斯王朝那里抢来的车马武装军队，在图特摩斯三世和阿蒙霍特普三世执政时期，埃及的势力大大扩张，已经延伸到了亚洲的幼发拉底河流域。
下面我们将要进行一场历时千年的大战，战争的双方是美索不达米亚文明和尼罗河文明——在此之前，二者可是完全隔绝，彼此不相干的。大战的初期，埃及占有明显的优势。那些辉煌的王朝曾使埃及走向繁荣，如图特摩斯三世、阿蒙霍特普三世、阿蒙霍特普四世、第十七王朝 （包括哈达苏女王） 以及拉美西斯二世 （在位长达六十七年，摩西在其统治时期率领犹太人离开埃及） 的第十九王朝。当然，这段时期内埃及也曾几度衰落，被叙利亚和南部的埃塞俄比亚人征服过。
美索不达米亚先是由巴比伦统治，此后又被赫梯人和大马士革的叙利亚人占领过一段时间。叙利亚人一度征服了埃及。此时，居住在尼尼微的亚述人盛衰无常。衰落时，他们被外来的侵略者征服；兴盛时，他们在统治巴比伦的同时，还有余力去侵略埃及。由于篇幅所限，在此无法将埃及军队与那些来自叙利亚、小亚细亚和美索不达米亚的各路闪米特人的交锋情形一一叙述。但我们仍要特别指出，此时的军队已经装备了大量的战车，尽管马匹仍只出现于战场和庆功宴会上，但它从遥远的东亚传入这古代的文明区域，这本身就是一种进步。
在那段遥远的战争年代，也曾出现过几位伟大的征服者，如征服过尼尼微城的米坦尼国王图什拉塔，征服过巴比伦的亚述王提格拉特帕拉沙尔一世。然而，这些征服者的辉煌全部转瞬即逝，没有建立过长久的统治。最终的强者是亚述。公元前745年，提格拉特帕拉沙尔三世征服了巴比伦，建立起历史学家们所说的“新亚述帝国”。此时，铁器已经从北方传入了文明国家。在这片土地上，亚美尼亚人的先驱赫梯人最早学会冶铁，并将这种技术传入亚述。后来，萨尔贡二世篡夺亚述王位，以铁制武器装备自己的军队，亚述成了历史上第一个“铁血”帝国。萨尔贡的儿子辛那赫里布曾经率兵攻打埃及，最终却由于瘟疫的蔓延而失败。公元前670年，辛那赫里布的孙子阿舒巴尼泊 （以其希腊名字“萨达纳帕尔斯”闻名于世） 总算完成了其先辈的宏愿，成功征服埃及。不过，此时的埃及早已屈于埃塞俄比亚王朝的统治，阿舒巴尼泊不过是取而代之罢了。
在长达千年的悠久岁月中，如果我们能将各国的政治版图描画出来，就会发现，埃及就像显微镜下一条忽大忽小的变形虫，而亚述、叙利亚、赫梯和巴比伦等闪米特国家变化不定，时而互相吞并，时而彼此分离。此时，在小亚细亚的西面，一些爱琴人的小国家如吕底亚 （都城为萨底斯） 、迦利亚等也已经出现。到了公元前1200年左右，古代文明世界中多了一些从东北和西北而来的新兴民族。他们已学会用铁器和马车作战，曾与北部的爱琴人激烈争斗。至于他们所使用的语言，很大程度上也是由雅利安语演化而来的。
萨尔贡二世（右）在其统治时期将亚述帝国推向了巅峰。
这时候，米底人和波斯人已经在黑海和里海的东北部过上了定居生活。从历史记录来看，萨尔马提亚人、斯基泰人一度被人们混为一谈。此外，亚美尼亚人从北方迁徙而至，今天希腊人的祖先 （包括古希腊部落、弗里吉亚人和西米里人） 也从巴尔干半岛渡水来到这里。这些人同属雅利安人，都是作风剽悍、以劫掠为生的游牧民族。他们走到哪里就抢到哪里，在东部只是打劫边地人民，而在西方则攻城略地，所向披靡，把此处的爱琴人都赶走了。迫不得已，爱琴人开始在雅利安人的势力之外寻找新的家园：有些人为再次过上安稳日子而移居尼罗河三角洲，不料却遭到了埃及人的攻打；有些人 （主要是伊特鲁里亚人） 从小亚细亚渡海，在荒芜的意大利旷野中建立新的国家；还有些人 （即腓力斯丁人） 则来到了地中海的东南沿岸，建立了自己的城邦。
对这些闯入古代文明领地的雅利安人，后面的章节中有更为详细的介绍。在这里，我们只简单地交代一下这些古代文明动荡和迁徙的原因：大约在公元前1600年到公元前600年间，未开化的雅利安人从北部荒原走来，并逐渐向前推进和侵扰，最后导致该地区文明的变迁。
居住在腓尼基和腓力斯海岸山区中的希伯来人，也是闪米特人的一个小分支，后文中同样将会给予更多介绍。在这个时代的末期，他们将在世界历史的舞台上扮演重要角色，创作一部集历史、诗歌、文学、预言和箴言等多种体裁为一体，对后世影响极为深远的重要文献——希伯来《圣经》。
在公元前600年以前，雅利安人的入侵，并没有使美索不达米亚和埃及发生本质上的改变。不管是爱琴人的大逃亡，还是克诺索斯的毁灭，在埃及和巴比伦人看来，都已是很遥远的事情了。在这些文明的发祥地，众多王朝世代更迭、重复，但人类历史的主流却越来越向着更高级、更复杂的方向发展。埃及的金字塔，历经三千年的风霜，至今已是一处游览胜地。除此之外，那时还有不少其他的宏伟建筑耸立在这片古老的大地上，特别是后来第十七王朝和第十九王朝建造的卡尔纳克和卢克索大神庙。尼尼微城所有重要古迹都完成于公元前1600年到公元前600年的这段时间，如大寺院、带翅膀的人首牛身像以及国王、战车、猎狮等浮雕。可以说，这是巴比伦历史上最辉煌灿烂的时代。
现在，在埃及和美索不达米亚都发现了很多的官方记录、故事、诗歌、私人信件或商业账目。从这些遗迹，我们得以了解，那时在巴比伦和埃及底比斯生活的贵族和富人的生活，几乎与现代的富豪们一样奢华。他们浑身上下珠光宝气，在豪华的房间中举行盛宴，歌女、舞者为他们助兴，老仆、医师照料他们的生活。他们很少远行，但如果有闲情逸致，仍会在夏日泛舟于幼发拉底河或尼罗河之上，好不快哉！
当时，骡子非常罕见，而马匹也只被用于战争和国家庆典，驴车依然是最不可或缺的交通工具。对于骆驼，美索不达米亚人只是有所耳闻，而埃及人则完全闻所未闻。他们所用的金属，仍是铜和青铜，铁器还是很少见。至于身上穿的衣服，主要是棉麻织物和毛织物，丝绸还没有出现。他们此时已经能够制作一些玻璃制品，色泽也还算漂亮，只是还没有掌握透明玻璃的工艺，所以当时人们的鼻梁上还没有架上一副眼镜。不过，他们倒是已经学会镶金牙了！
与现代不同，在古代底比斯和巴比伦，他们的大部分交易都还是最原始的“以物易物”的形式。不过，从金融学角度看，巴比伦其实要比埃及先进得多。在巴比伦地区，人们已经使用金和银来交换物品，或将其铸造为金锭、银锭保存起来——那时候，巴比伦已经出现了“银行家”，还在自家发行的金银锭上刻上名号和分量，作为流通时的标记。商人、旅行者离家时，往往会随身携带一些宝石，用来在途中换得一些生活必需品。大部分仆人和劳役都属于奴隶，无须支付工钱，给他们一些食物、衣服等具体东西就足够了。后来，在货币出现之后，奴隶制度也逐渐瓦解了。
巴比伦战争中乘坐战车的辛那赫里布。
如果一个现代人穿越到古巴比伦和埃及繁华的街市中，他们会惊奇地发现，如今最常吃的鸡肉和鸡蛋，在当时都是没有的！大概要到亚述帝国的末期，这两种食物才从东方传到这里。照此说来，一位法国厨师到这里的话，肯定也做不出什么好菜来。
在这个时期，宗教也得到了很大的发展。活人祭祀已遭摒弃，代之以动物和面人。不过，腓尼基人，特别是他们在非洲建立的移民区——迦太基的市民仍然延续着血祭的陋习。在远古时代，一个强权领袖死去后，为了在另一个世界仍有人服侍，便会让他的妻子和奴仆殉葬。同时还会把折断的长矛、弓箭一同带进坟墓，作为在另一个世界战斗的武器。这种做法，在古埃及依然盛行，他们甚至还将房屋、商铺、奴仆和家畜做成模型来陪葬。所以，当后人发掘出这些东西时，便能够真切地了解三千多年前那段文明而安逸的生活。
在雅利安人从北方的森林中走出来之前，古代世界就是这个样子。印度和中国的文明也经过了类似的发展，在这两个国家的大河流域，都有一些褐色人种建立的城邦。印度的城邦相对安定，没有像美索不达米亚或埃及那样经历过快速发展然后统一的历程，倒是与古代苏美尔和美洲的玛雅情况有些相似。至于中国的历史，其中融入了太多神话和传说，学者们必须首先将之剔除才行。但是总的说来，这个时期的中国比印度更为进步。在埃及第十七王朝的同一时期，中国出现了商朝，是一个由下属诸侯国组成的松散帝国。商朝的统治者同时也是国家的宗教领袖，其首要职责为主持季节性的祭祀典礼。商代的精美青铜器遗存至今，其考究的工艺使我们认识到，在此之前，中国文明至少已有数百年的历史了。