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自然学家根据解剖学上的相似性，而不考虑心理、智力方面的因素，将哺乳动物纲分为若干目，如狐猴、猿、类人猿以及人类在内的灵长目，这些都位于哺乳动物纲的前面。
灵长类动物的历史，很难凭借地质记录解释清楚。像狐猴、猿等绝大多数灵长类动物都生活在森林里，只有狒狒等少数生活在光秃秃的岩石上，所以它们被淹死的概率很小，自然地，也就不大可能被沉积物覆盖而形成化石。而且灵长类动物的种类也相对较少，远不如马、骆驼等祖先那样繁盛，因此，它们的化石实在少之又少。但我们知道，在大约四千万年前的新生代早期，原始的猿和狐猴类动物已经出现，只是大脑还不甚发达，远不如它们的后代已有专门的分工。
继石炭纪沼泽期和爬行动物时期之后，生物演化史上的又一个盛夏——新生代中期也结束了。地球又一次进入了冰河时代，严寒笼罩大地，之后还经历了短暂回暖又变冷的间冰期。在那段温暖的间隙，河马在茂密的亚热带丛林中翻滚打转，牙长如剑的剑齿虎在记者们来往的弗利街 （在伦敦附近） 附近寻找猎物。现在又到了寒冷荒凉的时代。寒冷之后，是更为严酷的寒冷；荒凉之后，是更为寂静的荒凉——大灭绝开始了。在此期间，一大批动植物从地球上永远地消失了。披毛犀适应了这样寒冷的气候，还有大象的近亲猛犸象、北极的麝牛和驯鹿，它们都成功渡过了这次劫难。然后，一个又一个世纪过去了，在这死寂的冰天雪地中，北极的冰盖不断向南延伸，把英国的泰晤士河和美国的俄亥俄州都覆盖在下面。当然，其间也可能有过数千年短暂的温暖时期，但很快便又会回到更严酷的寒冷之中。
地质学家将这冰天雪地的年代分为第一、第二、第三、第四冰河期，而介于每两个冰河期之间的回暖时期则被称为间冰期。而我们现在所生活的地方，正是经历了冰河时代严酷寒冷摧残的满目疮痍的世界。第一次冰河时代出现在六十万年前，而第四次冰河时代在大约五万年前达到最严酷的时期。正是在这漫长的冰天雪地中，第一批类人动物在我们的星球上出现了。
新生代中期出现了多种猿类，它们的颚骨和腿骨与人类颇为相似。但是，直到冰河时代来临前，我们才发现可以称之为“类人”的生物遗迹。必须指出，这些遗迹并不是遗骸，而是工具。在欧洲，在大约五十万年到一百万年前的沉积岩中，人们找到了一些特殊的燧石和石块。很明显，这些石头是被手工磨制出来的，边缘非常锋利，是用于锤打、切削或战斗的，被称为原始石器。在欧洲，制造这些原始石器的动物遗骸一直都没有发现，所能找到的只有石器本身。尽管我们完全可以说，制造这些东西的并不一定是人类，也可能是某种聪明的猴子。但是在爪哇岛的特雷尼尔，从这个时代的沉积岩中，人们成功找到了某种猿人的一块头盖骨和各种各样的牙齿、散骨。值得注意的是，这种猿人的头盖骨比任何现存的猿人的头盖骨都要更大，似乎已能直立行走。这种生物现在被称为直立猿人，意思就是会直立行走的猿人。而在爪哇岛发现的这一小堆骨头，也成为我们猜测原始石器制造者样貌的唯一依据。
在距今二十五万年的砂岩层中，我们终于找到了原始人的蛛丝马迹。从岩石记录中我们可以看到，大量的石器被制造出来，且质量较以前有明显改善。与此后出现的真正的人类工具相比，这些石器明显要大得多。后来，在海德堡的沙坑中发掘出一片形似人类颌骨的骨片。与智人相比，这块骨片要更重、更窄一些，这种动物很难自由转动舌头而发出清晰的声音。科学家们根据这块颚骨的强度推断，这种类人的动物必定体格非常强壮，身躯高大，四肢发达，毛发浓密，后来被称为“海德堡人”。我认为，这块颚骨是世界上最能激起人类好奇心又最令人烦恼纠结的东西了。这种感觉就像用一架破旧的望远镜去窥探过去的场景，模模糊糊、隐隐约约中，我们看到它们在寒冷的旷野中缓缓前行，为躲避剑齿虎而四处攀缘，警惕地防备着丛林中出没的披毛犀……在我们还没能仔细分辨出模样的时候，它们却倏忽不见，只留下这些残存的石器，徒然让我们怅惘不已。
英国肯特郡出土的阿舍利手斧，这是直立人使用的燧石器。
更意外的是，在萨塞克斯的皮尔当沉积岩里，一种距今十五万年到十万年的动物遗骸被发现了。有的科学家认为，这些遗迹比海德堡人的年代更早。科学家们从中发现了一块原始人的头盖骨，比现存类人猿的头盖骨更厚、更大。而其中还有一片与黑猩猩颚骨相似的骨头，目前尚不明确究竟属于它身上的哪个部位。除此之外，还有一块蝙蝠状的大象骨，显然，它是被加工过的，上面留下了一个被钻出的孔洞。更值得一提的是，科学家还发现了一块刻着神秘符号的鹿大腿骨，很像是祭司们常用的符杖。
这种坐在地上给石头打孔的，究竟是怎样的一种动物呢？
科学家称之为原始人。原始人与海德堡人、现存的类人猿及其亲支近脉都不相同。除此之外，我们也没有关于原始人的其他发现。但是在此后十万年的沙砾层和沉积层中，各种石器越来越多地出现了——而且它们已不再是“原始石器”了，考古学家已能够区分出其中的刮刀、钻子、小刀、矛、标枪、投石和斧头了。
我们已离人类越来越近……在下面的内容中我们将会介绍人类先驱中最为奇特的尼安德特人，尽管它们还没能真正进化成人，但已经相当接近了。
但是，在此我们不妨明确指出，没有任何一个科学家认为海德堡人或原始人是现代人类的直接祖先，这些不过是与人类最接近的亲族罢了。