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系统是两个或两个以上相互作用和相互依赖的有区别的要素形成的具有一定功能、结构的有机整体 [109] 。隐喻的概念最早产生于语言学，它利用一种概念表达另一种概念。早在两千多年前，亚里士多德就研究了隐喻的性质及功能。最近的研究表明，隐喻不仅是一种修辞手段，还是人类的一种原始思维方式 [112] 、一种思维的元方式。
系统隐喻是对组织问题进行系统思考时采用的隐喻。常用的系统隐喻有5个，它们是机器隐喻、有机体隐喻、神经控制隐喻、文化隐喻和政治隐喻。在政治隐喻中，又可以根据对组织的三种不同看法（一元、多元和强制）分为“团队”隐喻、“联盟”隐喻和“监狱”隐喻。上述几种基本系统隐喻的主要特征和表现在文献[110]和[111]中有详细介绍，此处不作赘述。