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现在我们经常说的中华五千年不断裂文明之“文明”是什么？
它不是我们几乎到处可以遇到、听到、看到的文明行为、文明旅游、精神文明、物质文明等关于“文明”的内容。
“文明”一词在中国古代文献中很早就有了，先秦时代的《易经》《尚书》已经有关于“文明”的字句，如《周易·文言》有“‘见龙在田’，天下文明”的记载，《尚书·舜典》有“濬哲文明”字句等。上述中国古代文献所记载的“文明”，与中华五千年不断裂文明的“文明”不同。
学术界目前使用的“文明”一词，是从西方引进来的。17世纪以来，欧洲人类学家在探索人类社会发展状态时，使用了“文明”一词。18世纪德国人类学家约翰·戈特弗里德·冯·赫德尔提出人类的原始社会、野蛮社会与文明社会三个阶段。1877年美国人类学家路易斯·亨利·摩尔根的《古代社会》出版，提出了人类社会发展的三个时代，即蒙昧时代、野蛮时代与文明时代。考古学家戈登·柴尔德在《城市革命》中提出：蒙昧时代即旧石器时代，野蛮时代为新石器时代，文明时代则指人类进入国家时代。
文明的本质是什么？恩格斯1884年撰写、出版的《家庭、私有制和国家的起源》指出：
文明时代乃是社会发展的一个阶段，在这个阶段上，分工，由分工而产生的个人之间的交换，以及把这两个过程结合起来的商品生产，得到了充分的发展，完全改变了先前的整个社会。
恩格斯准确界定：“国家是文明社会的概括。”当代学者易建平认为：“从词源角度来看，文明即国家。研究文明起源，也就是研究国家起源。文明社会，也即国家社会。”
本书所讲的中华五千年不断裂文明之“文明”，是“国家”的同义语，是民族学、人类学、考古学的专用学术术语，文明时代是相对蒙昧时代、野蛮时代的不同社会形态而言的。从人类社会历史发展来说，蒙昧时代、野蛮时代是原始社会，文明时代中人类社会已经进入阶级社会。从考古学来说，蒙昧时代、野蛮时代与文明时代相当于考古学上的旧石器时代、新石器时代与青铜时代、铁器时代……蒙昧、野蛮与文明社会是完全不同的社会形态，是人类社会从无“国家”到有“国家”的进程。文明时代与野蛮时代的根本区别在于，文明时代以国家出现为标志。我们进行的“中华文明探源工程”，实际上就是探索研究中国的国家起源之工程。