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1922年9月的一天，两位美国海军研究人员在波托马克河的两岸架设了无线电通信设备，他们想测试一下自己设计的舰艇之间的通信情况。可是在测试的时候，发现原本设定好的信号，频率突然增高了一倍，然后信号消失了一小会儿，之后频率又增加了一倍，最后一切恢复正常。他们抬头往河中间一看，有一艘大船正好刚刚开过去。他们意识到，原本作为通信的设备，却成功地探测到了一艘轮船。由于无线电波不受天气、光线和烟雾的影响，这一发现可以在肉眼不可见的情况下，发现军事目标。他们把这个方案向上级汇报，希望申请到一笔5 000美元的研究经费。上级官员却说，别做梦了，哪有那么多钱，又花那么多的时间。于是，这个最早的雷达研究计划一拖再拖，最后虽然终于立项，但在1941年12月7日日本袭击珍珠港的时候，装配在那里的这一设备还在实验阶段，没有派上用场，2 403名美国人在袭击中丧生。差不多在同一时间，英国在丘吉尔的坚持下，在自己的海岸线上布置了最早的雷达设备。1940年9月15日，希特勒的德国空军大规模空袭英国。在这些雷达设备的帮助下，英国皇家空军以13对144的战绩大胜德国，使希特勒快速消灭英国的计划受挫。雷达技术被说成二战中打败法西斯的有效武器一点儿也不为过。
相同的技术在两个不同的地方有着不同的命运。而这种一开始看似不起眼的技术在之后大放异彩的情况，不论是在军事还是在工业上都屡见不鲜，这本书就是作者想系统地介绍一下什么样的研究及管理方式对新技术的发展有最大的帮助。他以物理学上的相变为框架，主张把早期不被人重视的技术的研发与一般成熟技术或商业模式的扩张及应用分开，把这两种活动当成两种不同的状态（相），就像水和冰。如果我们把新技术的研发当作“冰”，把成熟技术或商业模式的推广当成“水”，那么在早期新技术的研发阶段，一定要把两者分开，否则水就把冰全化掉了。但这两者之间一定要有相互的平衡作用，“冰”最后还是要进入水，才得以应用和扩张。
作者建议，在新技术的研发早期，要把拥有“奇思狂想”的部门与其他部门分开，以保证奇思狂想的研发者们有足够的空间。当新产品或技术有一定的成熟度之后，要小心地安排新技术向其他部门的转接，两个部门之间一定要有一个好的平衡，就像“水”和“冰”可以共存，处于平衡状态一样。作者还把他的这个相变理论应用到对恐怖分子和其他暴力行为的监控与预报上。有研究发现，当一个网上的恐怖组织发展到一定的规模之后，他们就会采取实际的行动，对社会造成直接的伤害，也就是作者所说的相变。
开卷有益。如果这本书能够启发大家有关如何创新的思考，那么，这着实是最大的收获了。
孟光
上海交通大学讲席教授、校务委员会副主任
杰青、长江学者
上海航天技术研究院高级技术顾问