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旧时，立春的前一日，清晨天色尚未全亮，江南市镇中便出现了一支队伍。队首有全副仪仗、鼓乐开道；队中是州、县长官率领府衙所有属僚，皆着官服，甚是庄重；队尾是打扮得花团锦簇的伎女、乐工和各种各样的戏班、杂技班，声歌杂沓，服彩鲜明，并有农人手执农具，浩浩荡荡地往城镇东门外而去。这便是清人褚人获《坚瓠集》中所描绘的江苏吴中地区立春迎春的场景。迎春的队伍来到东郊，迎接早已安置在那里的芒神和春牛。芒神，是春神；春牛，大都是泥塑的牛，清代晚期以后也有用纸牛或者活牛作为春牛的。主祭宣读祭文，上祭品，行叩拜之礼，一系列仪式完毕，迎春队伍便热热闹闹地将芒神、春牛迎接回城。入城后，鼓乐喧天，看热闹的人如潮水般涌上街头，夹道聚观，争掷五谷，称为“看迎春”。见到春牛被抬来，大家蜂拥而上，争抢着摸一摸，因有谚云“摸摸春牛脚，赚钱赚得着”。女人们则抱着孩童，绕着春牛转三圈，俗信以为这样能沾上春牛身上的福气，使孩童在一年里灾病全无、吉祥如意。
芒神，即句芒，是草木与生命之神。传说句芒是五帝之一少昊的儿子，名为重，死后为木神，即春神。根据《山海经》和《淮南子》的记载，其鸟身人面，驾乘着两条龙，手中拿着象征万物法则的圆规，他掌管着花草树木的发芽生长自然法则，为飞禽走兽带来生机。当寒冷的冬天结束时，冬之神玄帝、北风之神玄冥开始休养，句芒从东方莅临人间，并带来了和煦的东风。历史上，人们举行隆重的仪式迎接他的到来。蕴藉了一整个冬天的生命力似乎也将随着他的降临而勃发，春的气息渐渐弥漫开来。
浙江衢州九华乡立春祭祀芒神
句芒同样象征着生命，寓意人们福寿延年、幸福安康的美好愿望。《墨子·明鬼》中记载着一个句芒增加秦穆公寿命的故事。据说，秦穆公是春秋时期秦国的一代明主，他体恤百姓、任人唯贤。一次，秦穆公在宗庙祭拜，句芒神从天而降，告诉他天帝感念他施行德政，特派自己为他增寿十九年，并保佑秦国六畜兴旺、繁荣昌盛。言毕，便乘祥龙飞腾而去。
句芒善飞，背有双翼，被视为凤凰的化身，只爱栖息于梧桐树上。浙江衢州的九华乡灵鹫山梧桐峰下有一个自然村，名为外陈。据传这里的人们自古崇拜句芒，其先民在村口种了大片的梧桐树，引来了凤凰。一日句芒飞经此地，看到如此繁茂的梧桐树，便在外陈栖息了下来。随着句芒的到来，村里村外花朵绽放，草儿萌芽，庄稼长得格外壮实。村民们便在村边的梧桐峰上修建了一座庙以祭祀句芒神，并为它起名为“梧桐祖殿”。当地现存的梧桐祖殿屋舍始建于清末，于1933年重修，白墙青瓦的屋舍在绿树丛林的掩映下极具清丽之色。如今，每年立春，四邻八乡的人们便汇聚在这里，在句芒神像前的几案上摆上香炉、烛台、盛满捞饭的饭甑、清茶、梅花、松柏和竹枝等，在大殿内悬挂红彤彤的油纸灯笼。待到交春时刻，鸣放鞭炮，焚香行礼，大开殿门以迎春纳福。
历史上，江南地区的一些地方官还会在府堂内举行鞭打春牛的“鞭春”仪式。父母官或是当地声望极高的长者手持彩鞭，象征性地打春牛三下，一道“春耕令”便由此颁布，象征着一年农事的开始。然后，春牛便会被情绪高涨的人们打烂，塑牛的土块散落一地，农人们争着拾取，拿回家去放入蚕室，据说此春牛之土“其家宜蚕，亦治病”。清时，在上海有一种纸糊的春牛，人们拿竹木做成支架，糊上纸，在纸牛的肚子里装上五谷。鞭打时，纸被打烂，五谷从牛肚子里散落出来，寓意讨了“五谷丰登”的好彩头。
芒神也好，春牛也好，不仅标志着春天的到来，也时刻提醒着农人“不可误农时”。人们对此寄予了丰收的企盼。