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花朝节，也叫花神节，俗称百花生日。这是一个非常古老的节日，明代《陶朱公致富全书》记载：“二月十二为百花生日，无雨百花熟。”晋代周处《风土记》中已经有了浙江风俗“花朝月夕”的记载。南宋吴自牧《梦粱录》亦记载了花朝节时市民争相涌出城外玩赏的热闹场景。此外，这天各地地方官员还要带僚属到郊外、乡村，以慰农桑。在古代，花朝与中秋具有同样重要的地位，有“花朝月夕”之说。不过江南各地具体的时间不尽一致，有的以二月初二为节，有的以二月十二为节，还有的以二月十五为节。
花朝节时有祭花神的仪式，而相传花神住在花神庙，因此多在花神庙举行仪式。花神庙遍布全国，江南尤多。明清时期，南京、扬州、苏州、杭州、上海等地，文人荟萃，巨贾云集，游冶赏乐、节庆交际、休闲娱乐活动频繁，各种鲜花供不应求。因种花卖花所得的银钱大大超过了种植贩卖稻米的，于是城郊不少农田纷纷变为花田，栽种各种奇花异卉。花农、花商将花神视为自己的衣食父母，不敢怠慢。明末苏州人冯梦龙写过一则《灌园叟晚逢仙女》的故事：恶霸张委毁坏了花农秋先的花园，面对残花，秋先痛哭流涕而感动了花神。花神令落花全部重返枝头，并惩治了恶霸。如此神奇的故事自是包蕴着花农的企盼护佑之心，由此花神信仰便在江南大盛。
至于花神究竟是谁，各地说法不同。苏州一带传说，花神是盘古最小的女儿。盘古开天辟地后，世上万物皆备，唯独少了鲜花。于是盘古就将百花的种子给了自己最小的女儿。小女儿将种子种到了自己花园的五色泥土中，并在二月十二这天往人间遍撒花朵。盘古看到人间鲜花盛开，十分喜悦，封小女儿为花神。
不过苏州虎丘的试剑石东边的花神庙供奉的并不是盘古的小女儿，而是另有其人。虎丘花神庙建于清乾隆四十九年（1784年），为知府胡世铨所建，花神是一位名唤陈维秀的当地花农。传说当年乾隆皇帝第五次下江南，正值春寒料峭之时，敕令苏州府衙准备各色四季鲜花供奉。然而此时许多花还未开，且苏州花农多不懂得催花之术，造成苏州府衙无法完成准备之事。此时虎丘有一位叫陈维秀的养花高手，深谙百花习性，于是“乃仿燕京窨窖熏花法为之”。他关闭门窗，在屋内挖坑灌入开水，坑上放花盆，以开水暖气熏蒸花朵，于是各种花卉无不吐蕊争芳，终于让苏州府衙在一月之内，将迎接皇帝的花卉全部备齐，令人称奇。于是吴地百姓便奉陈维秀为花神，择地立庙，并种植四时花卉。这个传说被记载在此庙中的《虎丘花神庙记》中。庙门口有一副对联：“一百八记钟声唤起万家春梦，二十四番花信吹香七里山塘”。此联与杭州“湖山春社”之联齐名，平分江南春色，相映成趣。
“湖山春社”是杭州的花神庙。此社位于杭州西湖苏堤北端，清雍正九年（1731年）由浙江巡抚李卫主持建造。该庙规模不大，有清代学者俞樾补书楹联一副，极为巧妙，上联为“翠翠红红处处莺莺燕燕”，下联为“风风雨雨年年暮暮朝朝”，让人感到杭城四季繁花似锦的景象如在眼前。清人瞿灏与瞿瀚合著的《湖山便览》记载：“西湖自正月至十二月，无月无花，无花不盛，亦必有主者。”“主者”便是民间传说中的“十二月花神”，一月一花，一花一神。庙里供奉十二月花神，另有四位催花使者，掌管四季花卉盛开。“十二月花神”中“二月杏花开，花神燧人氏；三月桃花红，花神崔护”。春分，正是桃花盛开的时候，唐人崔护以那一首《题都城南庄》诗“去年今日此门中，人面桃花相映红。人面不知何处去，桃花依旧笑春风”闻名天下，真真不负他“三月桃花神”的雅号。
每到花神生日这一天，花农们便会早早赶到庙里去庆祝，在神像前供奉糕点供品，祈愿祝福，献一份礼钱，吃一顿寿酒。虎丘一带的花农在入夜之后，会手提花灯，抬着花神的纸质塑像在虎丘一带游行，唱戏酬和，闹到天亮才会尽兴而归。花神灯会，堪比元宵。清人蔡云《咏花朝》诗云“百花生日是良辰，未到花朝一半春。万紫千红披锦绣，尚劳点缀贺花神”，正描绘出一幅旧时江南人过花神节的盛况之景。