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夏禹王治水，是在帝尧的时候。但是，有些和治水有关系的人，多生在帝喾的时候。所以我这部书，只能从帝喾说起。这位帝喾，姓姬，名夋，号叫亡斤，是黄帝轩辕氏的曾孙，少昊金天氏的孙子。他的父亲名叫桥极。他的母亲，姓陈锋氏，名叫握裒。这个握裒，有一天到外边去游玩，看见了一个大人的脚迹，也和伏羲氏的母亲一样，走过去踏它一踏，哪知心中亦登时大大的感动，因此就怀孕而生了这位帝喾。而且帝喾一生落地，就能说话，并且自己取一个名字叫夋，这也可见是上天派遣下降的一位星君了。
帝喾所住的地方，名叫穷桑，在西海的旁边。当初他的祖父少昊金天氏生长在此地，也有一段故事。
原来少昊金天氏也是一位上天降下来的星君。他的母亲嫘祖，名字叫女，小名叫作皇娥，是西陵氏的女儿。当她十四五岁未出嫁的时候，就发明了一种饲蚕织锦的方法，真是我们中国几千年来的恩人。有一日，她在房里织锦，不觉困倦起来，就靠着机子朦胧睡去。忽然做其一梦，梦见到一个海边去游玩，正在极目苍茫的时候，陡见一个童子，相貌非凡，从天上降到水边，走过来向皇娥说道：“我是白帝的儿子，太白星的精灵。我和你有骨肉之缘，今日难得在此遇到你，你可跟了我来。”皇娥听说，不知不觉地就跟了他走。走到一处，但见一座极高大的宫殿，精光夺目，仿佛是白玉造成的一般，殿里面陈设亦非常之华丽。顷刻之间，又有极丰美的肴馔，陈列在席上。那童子就携了皇娥的手，同席坐下。这时候，又有无数绝色的女子，个个手执乐器，在那里奏乐。那童子一一指点给皇娥道：“这个女子名叫江妃，她所歌的，是冲锦旋归之曲。那个吹箫的女子名叫盘灵，是此地宫中一口井、名叫盘灵井之神……”那童子虽则详细指点，皇娥听了亦莫名其妙，但觉得那乐声歌声，悠扬婉转，靡曼轻柔，足以荡魄销魂，坐久之后，不觉有点心动起来。那童子就起身，携着皇娥的手，出了殿门，径向海边而来。但见一株桑树，高约八九百尺，树叶都是红色的，更有紫色的桑葚，累累不绝地挂在上面。那童子向皇娥道：“这株桑树，一万年才结一回果，吃了之后，可以后天而老。今天我们恰恰遇到有果的时候，真所谓天假之缘，我去采它几个来尝尝罢。”说着，就飞身上去，采了许多下来，分一半递给皇娥道：“请你吃了，祝你长寿。”皇娥接来吃了，觉得甜美异常，不禁心中又是一动。忽然看见有一只船，停在海边，船上用桂树的枝儿做着一个表记，又用薰茅结了一个旌旗，又有一个用玉雕成的鸠鸟，放在那表记上面。皇娥看了，不解它们有什么用处，便问那童子。那童子道：“这个名叫相风，是考察风向的物件。因为鸠鸟能够知道四时之气候，所以刻着它的形象。”说着，携了皇娥的手，径上船去，并肩坐下。那船不用人去撑摇，自会前进，直向海中浮去。此时，皇娥觉得天风浪浪，海山苍苍，说不尽心中的愉快。回头看见船上，有一张梓树做成的瑟，她就取将过来，放在膝上，弹了一回，又靠着瑟唱一个歌道：
天清地旷浩茫茫，
万象回薄化无方。
浛天荡荡望沧沧，
乘桴轻漾着日旁。
当其何所至穷桑，
心知何乐说未央。
皇娥歌罢，那童子道：“我们今朝作桑中之游，这个歌就可算作桑中之乐了。有唱不可无和，待我也来唱一个。”说罢，就唱道：
四维八埏渺难极，
驱光逐影穷水域。
璇宫夜静当轩织，
桐峰文梓千寻直。
伐梓作器成琴瑟，
清歌流畅乐难极。
沧湄海浦来栖息。
二人正在恋爱唱和的时候，忽然一阵大风，海水登时汹涌起来，一个浪头，把船打翻了。皇娥蓦地一惊，陡然醒来，才知道是个奇梦，却是清清楚楚，一点没有忘记。后来嫁了黄帝，和黄帝出游，走到穷桑地方，看见那景致，竟和当日梦中所见一些不差，不胜诧异，就和黄帝说，要在此地多住几时。黄帝答应，就在海边那一株桑树之东，造了几间房屋，和皇娥一同住下。一日晚间，皇娥正在卸妆，忽见一颗大星，如长虹一般从天上降到水边，倏然不见。仔细一想，正是当时梦中那童子落下之处。回念前情，不觉心中又动了一动，以后就有孕了。及至少昊生出，他的面貌又和梦中所见的童子丝毫无二，于是知道事有前定，这少昊氏必定是星精下降了。所以少昊氏生于穷桑之历史，就是如此。
且说穷桑地方，僻在西海之边，与中原隔绝，人烟稀少。帝喾的父亲桥极又早早去世了。帝喾生长在这个偏僻地方，幼年孤陋，可算得是个乡下的小孩子。但是他天生聪明，有些事情竟能够不学而知，不学而能。尤其喜欢研究的是天文星辰。邻居有一个人，姓柏，名昭，本来是桥极的朋友，学问很好，只是性耽静僻，不喜做官。帝喾就拜他为师，常常去请教，因此学问道德格外猛进。到得十二三岁的时候，居然已经是一位大圣人了。那时候在中原做大皇帝的，是黄帝轩辕氏的孙子、少昊金天氏的侄儿，名叫颛顼高阳氏。排起辈行来，就是帝喾的堂房伯父。这位颛顼高阳氏，亦是一位天上降下来的星君。他未生之前，他的母亲女枢住在幽房之宫中，看见一道瑶光，如长虹一般穿过了月亮。她即时心有所感，便怀孕而生了颛顼。此刻这颛顼高阳氏做大皇帝已经几十年了，天下太平，四方无事。眼见得自己年纪渐渐大了，将来这个大皇帝的宝位传给什么人呢？他心里非常注意挂念。忽然听得他的远房侄儿帝喾，年纪虽小，竟有这样的圣德，不禁大喜，就派遣人到穷桑去，宣召他母子到京，以便任用。帝喾母子听见这个消息，亦当然欢喜，就收拾行李，辞别了柏昭，跟随了颛顼的使臣，径到帝丘京城（现在河南省濮阳市）来见颛顼。颛顼一看，只见帝喾生得方颐、庞
、珠庭、仳齿、戴干，一表非常，心中大悦，便问道：“汝今年几岁了？”帝喾道：“夋今年十五岁。”颛顼帝听了，更加喜悦，又说道：“朕从前在少昊帝的时候，少昊帝命朕辅政，那时朕只十五岁。如今汝亦十五岁，恰好留在此处，辅佐朕躬，亦是千秋佳话。”说罢，就下诏封帝喾为侯爵，并将有辛地方（现在河南商丘市）封帝喾做个国君，但是不必到国，就在朝中佐理政事。从此，帝喾就在帝丘住下。
且说颛顼氏那时，在朝中最大的官职共有五个：一个是木正句芒，专管东方之事；一个是火正祝融，专管南方之事；一个是金正蓐收，专管西方之事；一个是水正玄冥，专管北方之事；一个是后土，专管中央之事。做后土这个官的，名字叫句龙，就是炎帝神农氏的后代。做火正官的，名叫重黎，是颛顼帝的孙子。做木正官的，名字叫重。做金正官的，名字叫该。做水正官的，有两个人，一个名字叫修，一个名字叫熙。重、该、修、熙这四个人，都是少昊氏的儿子，就是帝喾的胞叔。帝喾既然到了帝丘，得了辅政大臣的官爵，当然和各大臣时常来往。重、该、修、熙四个，是他的胞叔，当然更加密切。而帝喾所尤其佩服的是熙，因此又拜了熙做老师。光阴荏苒，不觉已是十几年，颛顼帝忽然得病呜呼了，享年九十一岁，在位共计七十六年。那时候君主大位的继承，实在是个问题。颛顼氏有两个妃子，一个叫邹屠氏，一个叫胜奔氏。邹屠氏是蚩尤氏国民的后代。当初黄帝破灭蚩尤氏之后，将他的百姓分作两部：一部是不善的人，统统驱逐他们到极北的地方去；一部是善良的人，都迁到邹屠地方来。这邹屠氏，从小就很端正。一日在路上遇到一只乌龟，她就避开不肯去踏它。颛顼帝知道了，以为她有贤德，就娶她做了妃子，生了一个儿子，名叫禹祖。后来她又屡次梦见太阳，每梦一次，必定有孕，生一个儿子，共总梦了八次，生了苍舒、
、梼戭、大临、尨降、庭坚、仲容、叔达八个儿子，这时年纪都还甚小。那胜奔氏，名字叫
，生了三个儿子，一个叫伯称，号叫伯服；一个叫卷章，号叫老童；一个名叫季禺。伯称自小好游，萍踪无定，此刻不知在何处。卷章欢喜求仙访道，亦一去不返。季禺早已死去。那做火正官的重黎，就是卷章的儿子。其余还有几个庶子，但是都是微贱幼小，不足以当君位。现在颛顼帝驾崩，论到年龄资格，当然只有禹祖最为相宜。于是大家就立他起来，做了君主，叫作孺帝颛顼。哪知不到几时，这孺帝颛顼又生病死了。这时国家连遭大丧，百姓惶惶无主。于是，在朝在野有声望的人，会集起来商议，一致推戴帝喾出来做君主。一则因为帝喾才德出众，二则颛顼帝当时早有此意，不过没有明白说出就是了。帝喾却不过大众的意思，只得允许，就即了帝位。一切大小官员，悉仍其旧。不过京都却换了一个，选定蒿山之北的亳邑地方（现在河南偃师市西南）作为新都，叫金正、木正带了官员先去营造，等颛顼和孺帝颛顼两个落葬于帝丘城外（现在河南濮阳市顿丘地方有颛顼台，就是颛顼帝父子之坟）之后，即便迁都到亳邑。因为他初封于辛的缘故，改国号叫作高辛氏。从此以后，便是帝喾时代了。
且说帝喾此时，年已三十，娶了四个妃子。第一个，姓姜，名嫄，是有邰国（现在陕西武功县）君的女儿，性情清静，专一喜欢农桑之事，是个端庄朴实的女子。第二个，是有娀国（大约现在甘肃高台县之地）君的女儿，名叫简狄，极喜欢人事之治，乐于施惠，仁而有礼，而且能上知天文，是个聪明仁厚的女子。第三个，姓陈锋氏，名叫庆都，不是人种，是天上神人大帝的女儿。那大帝生于斗维之野，常在三河（现在天津市蓟州区）东南游玩。一日，天打雷电，一个霹雳将大帝身上的血打出了，流到一块大石的里面，后来这血化成婴儿，就是庆都。那时候，适值有一个姓陈锋氏的妇人从石旁经过，听见石头里面有婴儿啼哭之声，就设法取他出来，一看，原来是个女的。因为她出身奇怪，相貌又好，就抱回去抚养，当作自己女儿，因此她就姓了陈锋氏。后来长大之后，她的状貌很像神人大帝，因此大家知道她必是大帝的女儿。尤其奇怪的，她随便走到哪里，头上总有一朵黄云给她遮盖，所以他人如要寻找庆都，不必寻人，只要寻那朵黄云，就寻到了。哪知不到七八年，她的养母陈锋氏忽然死了。这时庆都没有人抚养，不免衣食困苦。但是庆都却并不打紧，即使十几日没得吃，她亦不觉饿，这个岂不是更奇怪么！后来一个姓伊名长孺的人，看得她好，又看得她奇怪，就收养了去，从此庆都就住在伊长孺家中了。帝喾辅政的时候，伊长孺同庆都来到帝丘。帝喾的母亲握裒，听人说起庆都的奇异，叫了她来一看，头上果真顶着黄云，而且相貌又很好，更兼和自己同姓，因此就叫帝喾和伊长孺说明，收她做了妃子。第四个，是诹訾氏的女儿，名叫常仪，亦是个极奇异的人。她生出来的时候，头发甚长，一直垂到脚跟，而且也就能说话。帝喾因为她和自己初生时候的情形相同，所以又收她做了妃子。
自从帝喾做了大皇帝之后，他的母亲握裒就向帝喾说道：“你现在既然做了天子，应该立一个皇后才是。我看你四个妃子，都是好的，相貌亦都像很有福气的，你随便立一个吧。想来其余三个，绝不会心怀不平的。”帝喾道：“母亲所言，固然不错，但是儿考察天文，那皇后不必一定要立的。天文中御女星有四颗，一颗最明亮，其余三颗较暗些，都是应着后妃之象。当初我曾祖皇考黄帝，单有四个妃子，不立皇后，亦就是这个缘故。现在儿恰有四个妃子，姜嫄年纪最长，就算她是一个正妃，应着那颗最明亮的星。其余三个，依次相排，作为次妃、三妃、四妃，应着那三颗较暗的星。母亲以为如何？”握裒道：“原来有这许多道理，那么随你吧。”
且说帝喾虽则有四个妃子，但是姜嫄、简狄、庆都三个都没得生育，只有常仪生了一个女儿，这时已有五岁，握裒爱如珍宝，每日在宫中逗着她玩笑，真是含饴弄孙，其乐无极。一日，正抱着帝女的时候，忽然见一个宫人从外面笑嘻嘻地跑进来，嘴里连声道：“怪事怪事！”握裒问道：“什么怪事？”宫人道：“外边有一个老妪，前日忽然得了一个耳疾，痒不可忍，用耳挖去挖，越挖越痒，到昨日，这耳朵竟渐渐肿大起来了，但是依旧非常之痒，仿佛耳内有什么虫类在那里爬搔一般。老妪没法，到今日只能请一个医生来治。医生道，耳内有一件怪物，非挑出不可。于是用手术将它取了出来，却是和肉团一样的虫儿，大如蚕茧，有头，有眼，有尾，有足，不过不十分辨得清楚。取出之后，蠕蠕欲动，大家看了，都不认识是什么东西。可是老妪的耳病却立刻好了，痒也止了，肿也消了。旁边刚刚有一个瓠篱，老妪就将这怪物放在瓠篱之上，又用盘盖住。及至医生出门，老妪送了转来，揭开盘子一看，那怪物已长大了许多，变成狗形了。现在大家正在那里纷纷地看呢，岂不是怪事么！”握裒听了，便道：“竟有这等事！叫他们去拿进来，让我看。”宫人领命而去。过了一会儿，同了老妪，手中托着盘子，走进来。握裒一看，盘中果然盛着一只极小的小狗，伏在那里，毛色五彩可爱。宫人道：“此刻又比刚才大得多了。”握裒问老妪，究竟是怎样一回事。老妪又将经过情形说了一遍。恰好帝喾退了朝，到握裒处来请安，看见了这只狗，听见了这番情形，亦很诧异。可是那只狗，不知不觉又大了许多。帝喾道：“这个怪物，朕看起来，绝非偶然而生，必定有些奇异，但不知道它将来的变化究竟如何。”说着，便问那老妪道：“你这只狗有无用处？可否送了朕躬？朕当另以金帛相酬。”老妪听了，慌忙答道：“这只狗，老妇人绝无用处。既然帝要，它就留在此，哪里敢当赏赐呢。”帝喾道：“不然。朕向来不喜欢奇异的东西，现在因为要研究它将来的变化，所以想留它在此。你若不肯受朕的酬谢，朕亦只好不要它了。”老妪道：“既然如此，老妇人拜赐。”帝喾便叫人拿了两匹帛，赏了那老妪，老妪极口称谢而去。这时，四个妃子听见说有这样的怪物，一齐来看，都说稀奇之至，于是各用食物去喂它。那只狗也无时无刻不在那里长大，不到三日，居然同獒狗这样大，生得非常之雄骏，毛片五色斑斓，而且灵警异常，知道人的说话，了解人的意思，因此宫中人人欢喜它。帝喾的女儿尤其爱它如性命，那只狗也最喜欢亲近帝喾的女儿，竟有坐卧不离的光景。因为从前放它在瓠篱之上，用盘子盖过的缘故，就给它取一个名字，叫作盘瓠。