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晚唐温庭筠（约801－866）、韦庄（约836－910）为早期文人词代表作家，词作大都见录于现存最早的文人词总集《花间集》，在词史上并称“温韦”。
温庭筠，字飞卿，本名岐。（庭筠，又作廷筠、庭云。夏承焘《温飞卿系年》疑其“本名庭筠或庭云；字‘飞卿’，则当作‘云’；被辱后乃改名岐，旋复本名。飞卿弟名庭皓，其一证也”。）祖籍并州祁县（今属山西）。史称庭筠貌丑，号“温钟馗”。
庭筠出身于官宦世家，先祖大雅（字彦弘）、彦博、大有（字彦将）兄弟三人均为唐朝开国功臣，位列卿相。唐太祖曾对大雅兄弟说：“我起义晋阳，为卿一门耳。”（《旧唐书·温大雅传》）庭筠在《书怀百韵》诗“采地荒遗野，爰田失故都”句后特作注明：“予先祖国朝公相，晋阳佐命，食采于并汾也。”大雅官至礼部尚书，封黎国公；彦博官至尚书右仆射，封虞国公，在家乡并州有采邑。但其身后家道渐趋中落，子孙后代不断迁移他乡，家族的并州采邑一片荒野，身为彦博裔孙的温庭筠感慨系之。
庭筠自称“弱龄有志”（《上杜舍人启》），当与其自幼受到的家族影响有关。虽说温大雅、彦博之后，温氏家族名望渐衰，但仍为官宦世家。温庭筠在《书怀百韵》中不无自豪地自述家史：“奕世参周禄，承家学鲁儒。”世代奉儒守官，如温大雅之子温无隐官至工部侍郎、五世孙温造官至礼部尚书，温彦博之子温振官至太子舍人、温挺官至延州刺史，曾孙温曦官驸马都尉。其中尚有数人与皇室联姻，即温挺娶髙祖女千金公主，温曦娶睿宗女凉国长公主，温西华娶玄宗女平昌公主。或许可以说，特定的家世背景使温庭筠意识到效命唐王朝是其当然职责，对其仕宦前程充满期待。
然而，温庭筠的现实人生并不如意。成年之前家居江南，今人考证其本人占籍，有无锡、吴中（今苏州附近）两种说法（参见陈尚君《温庭筠早年事迹考辨》）。童年时曾拜谒进士及第初入仕途的李绅。数十年之后，科场失意的庭筠向身为淮南节度使的李绅献诗“感旧陈情”时，开篇即追述说：“嵇绍垂髫日，山涛筮仕年。琴尊陈座上，纨绮拜床前。”（《感旧陈情五十韵献淮南李仆射》）“垂髫日”、“纨绮”，均指少年。史载山涛（字巨源）与嵇康交善。后嵇康被陷害，临刑前对十岁的儿子嵇绍说：“巨源在，汝不孤矣。”（《晋书·山涛传》）嵇绍二十八时因山涛荐举而入仕。庭筠诗中以嵇绍自喻、以山涛喻李绅，又称“感深情惝恍，言发泪潺湲”，难以言表的身世忧伤充溢于字里行间。很有可能当年的相见，庭筠的父亲对李绅有所请托，后不幸早逝，故而庭筠感今追昔，涕泪涟涟。庭筠年少时的一则轶事也透露出其早年的不幸。孙光宪《北梦琐言》卷四引述庭筠外甥沈徽称：“温舅曾于江淮为亲表槚楚。”槚楚，即鞭打。《玉泉子》对此事有较详细的记载：“温庭筠有词赋盛名。初从乡里举，客游江淮间。扬子留后姚勖厚遗之。庭筠少年，其所得钱帛多为狭邪所费。勖大怒，笞且逐之。以故庭筠不中第。”（狭邪，指歌楼妓院。）庭筠因此名誉大损，科场屡试不第。多年后，其姊见到姚勖仍恨之切齿，拽其衣袖大哭道：“我弟年少，宴游人之常情，奈何笞之？迄今遂无所成，安得不由汝致之？”应举而需亲友资助、长姊的深切疼爱，似乎也左证了庭筠的孤贫身世。
温庭筠虽早有经济怀抱，但终身未第，前后十年左右的仕宦生涯，主要任职地方幕僚，难有作为。其一生大部分时光都在漫游、求仕、应举、闲居中度过。其漫游足迹所历除京城长安及家乡江浙一带之外，尚有蜀中、湖南、湖北以及边塞绥州（今陕西绥德）等地。游历的同时也是在求仕，因而不断有干谒之举，其存世之文多为此类作品，如其《上杜舍人启》所说：“必由贤达之门，乃是坦夷之径。”虽然干谒之举收效甚微，但依然信心坚定：“自知终有张华识，不向沧洲理钓丝。”（《题西明寺僧院》）
干谒之外，应举也是求得“张华识”的重要途径。在科场上，温庭筠屡败屡试，其中有一次堪称功败垂成，即开成四年（839）秋通过京兆府考试，荐名第二，可谓成功在即。（据《唐摭言》卷二“京兆府解送”条，获京兆府荐名者“谓之等第”，中第概率为十之七八。）温庭筠颇引以为荣，在《书怀百韵》、《感旧陈情五十韵献淮南李仆射》中两度言及并作自注。然而他却成了开成四年京兆府荐名中唯一的罢举者，自称：“二年抱疾，不赴乡荐试有司。”（《感旧陈情五十韵献淮南李仆射》自注）学者据诗中情调及当时的政局，指出庭筠放弃礼部考试，实为忧谗畏讥、远祸保身之举（参见陈尚君《温庭筠早年事迹考辨》）。其后，大中年间（847－859），温庭筠又多次应举均告失败，却流传着考场替人作赋的舞弊劣迹。《北梦琐言》卷四谓其“才思艳丽，工于小赋。每入试，押官韵作赋，凡八叉手而八韵成。多为邻铺假手，号曰‘救数人’也。”大中九年（855），终因代人作赋应吏部博学宏词科考试之事暴露，次年贬隋县（治所在今湖北随州）尉，至襄阳（今湖北襄阳），山南东道节度使徐商延入幕中任巡官。
大中十年（856）至咸通三年（862），庭筠先后在襄阳徐商、荆州（今湖北江陵）萧邺幕府任职，与僚友段成式（字柯古）等宴游唱和。段氏《嘲飞卿》有云：“曾见当垆一个人，入时装束好腰身。少年花蒂多芳思，只向诗中写取真。”“知君欲作《闲情赋》，应愿将身作锦鞋。”“愁生半额不开靥，只为多情团扇郎。”“多少风流词句里，愁中空咏早环诗。”又有《柔卿解籍戏呈飞卿》三首。庭筠《答段柯古见嘲》云：“尾生桥下未为痴，莫雨朝云世间少。”又有戏谑之作《光风亭夜宴妓有醉驱者》。这些诗作展示出温庭筠宦游襄阳、荆州的某些生活场景，也显露出其多数词作的创作背景。
离开荆州回到长安，庭筠在鄠郊（今陕西户县附近）家中闲居了两三年，咸通六年（865）任国子监助教，次年主持国子监秋试，并将合格者所纳“声词激切”诗作榜示于众（参见刘学锴校注《温庭筠全集校注》卷十一《榜国子监》）。或许因所榜诗作触犯权要，庭筠为此获罪，贬方城尉而卒。