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广义的环境是指某一主体（通常指人）周围一切事物的总和。在生态学中，环境是指生物周围存在的一切事物，即影响有机体反应的外界条件的总和，亦即环境是生物的栖息地，而生物是环境的主体。
构成环境的各要素称为环境因子（环境因素）。环境因子中一切对生物的生长、发育、生殖、行为和分布有直接或间接影响的因子称为生态因子。生态因子中生物生存不可缺少的因子称为生物的生存因子或生存条件（生活条件）。水体中生态因子可分为三大类：
非生物因子又称自然因子或理化因子。非生物因子一般可包括气候因子（如光照、温度、湿度、降水量和大气运动等）、土壤因子（如土壤的深度、质地、母质、容重、孔隙度、pH、盐碱度、肥力等）和地形因子（如地形起伏、海拔、山脉、坡度、坡向、高度等）。在水域生态系统中，主要的非生物因子为光照、温度、溶解盐、溶解气体、底质、pH、悬浮物、水流、水位和水体容积大小等。总之，非生物因子包括无机物、有机物和气候因素。
生物因子指环境中的动物、植物和微生物，即指同种或异种的其他生物。
人为因子指人类活动对生物和环境的影响。
生态学是研究生物与环境之间相互关系的科学。养殖水域生态学就是研究养殖水域中水生生物与其环境之间相互关系的科学。