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地球上的最高峰珠穆朗玛峰所在的喜马拉雅山，在距今2000万年至800万年前曾经是一片海洋，喜马拉雅山就是在这片海洋中凸升出来的，直到今天，它还处在不断上升之中。
这种巨大的变化是怎么来的呢？科学家们认为，这是地壳不断运动所造成的。地壳运动的许多证据人们都容易看到，比如山上许多岩层变得弯弯曲曲和发生断裂错动、火山激烈喷发、强烈的地震等，这些都说明地壳是不稳定的，一直处在运动状态之中。
那么，地壳为什么会运动呢？最初人们是用热胀冷缩的原理来说明这一现象。有人认为地球冷时就会收缩，变热时就会膨胀。还有人认为地球时冷时热，所以时缩时胀。这种收缩或膨胀的作用，就导致了地壳的运动。
现在已经没有人相信这种解释了，科学家们转而从地球的结构入手来寻找地壳运动的原因。地壳是地球表面的一个圈层，它全是由固体的各种岩石组成的，平均厚度大约是20千米；紧挨着地壳下面的地幔的上层部分也是固体的岩石。这两部分合起来，在地质学上叫作“岩石圈”，大约有100千米厚；再往下去可能达到几百千米甚至更深处的地幔物质，不像岩石圈那样坚硬，地质学上把这一部分称为“软流圈”。科学家们推测这里是具有可塑性的、可以慢慢移动的物质，地壳就漂浮在它上面。
现今最流行的说法是，软流圈的物质运动带动了地壳发生运动。由于软流圈中各部分物质的物理和化学性质不同，这些物质经常不断地进行调整，那些温度高、密度小的部分就会发生膨胀，向上流动；温度低、密度大的部分就会收缩，向下流动。这两部分就形成了热力学重力的对流。当这种对流运动向上到达软流圈上部，接近岩石圈时，就会沿着水平方向运动，同时对岩石圈施加影响。形象地说，地壳就像一块木板放在流动的水（实际是流动的熔岩）上，水一流动，木板就会跟着动。
也有的科学家认为，地壳运动是由地球自转速度的变化引起的。这个道理就像人们乘坐公共汽车时，司机突然开车或刹车，由于惯性的作用，乘客就会后仰或前俯。地球高速自转时，各种力的大小、方向都会随之变化，所有这些力都在对地壳施加影响。而地壳各层的物质成分及其他性质都存在着差异，层与层之间还会发生摩擦，这就使得地壳的各部分受到挤压、拖曳、旋扭等种种作用，出现多种形式的运动，如拉张使地面出现裂谷，挤压使岩层出现褶皱等，这些运动还有可能引起火山爆发和地震。
以上说法都有一定道理，但都未能圆满地解释地壳究竟是怎样运动的，它为什么会运动这样一些问题。这些还有待于科学家们继续探索。