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猿是在生物进化关系中与人类最为接近的动物，它的许多行为举止都明显地高于一般动物的智力水平。猿为什么比一般动物聪慧呢？最早的也是最简单的解释认为，猿与人类同属分类学上的灵长类，它们的进化水平与人类相近，因此大脑就比一般动物发达，所以具有较高的智力水平。有人对黑猩猩的脑容量做过测定，发现它的脑重占体重的0.7%，仅次于人的2.1%和海豚的1.7%。虽然不能把脑重作为判断聪慧的唯一标准，但至少可以看出相对脑重与聪慧之间确实存在着联系。
根据达尔文的观点，“智力也是一种适应”，用它可以解释猿为什么能记住食物放在什么地方，还能使用工具获取这些食物。比如，黑猩猩能将一根草茎插入小洞的缝隙内，把白蚁或蚂蚁等取出来食用。有人做过试验，发现黑猩猩能利用箱子或竹竿等物，获取双手够不到的悬在头顶上的香蕉。虽然猿使用工具并不是普遍现象，但它可以说明猿经过大量训练后，能够成为最精明的动物。
由于猿的脑子比较发达，所以能够表现出种种智力行为。但是根据英国剑桥大学的布罗克教授的研究，哺乳动物的脑容量除了与身体大小成正比外，还会受到生态环境的影响。具体地说，生活在树上的动物要比生活在地面上的动物相对脑容量大，吃果实的动物要比吃其他食物的动物相对脑容量大。所以说，猿的脑子发达，智商较高，除了先天遗传的原因外，还与后天的生长环境及生活习性有着重要关系，这就是人们常常说的“脑越用越灵”。
还有专家认为，猿的聪慧来自这类动物高度的社交能力。在对猿的社交能力进行了仔细研究和试验后，科学家们发现，猿类动物在错综复杂的猿社会里磨炼出了一整套既协调又斗争的处世本领，几乎具有和人一样的“知己知彼，百战不殆”的策略。比如，有些猿既能先发制人，又能采用诈骗术来战胜对手。
关于猿的社交智慧的理论还只是一种假说，也有人提出了“双重因学说”，即猿的聪慧是由先天条件和后天勤学共同决定的，但这仍然无法得到翔实的论证。