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在现存的各种猿类动物中，长臂猿与人类的关系最远，猩猩、黑猩猩、大猩猩与人类的亲缘关系较为接近。那么在这三者中谁最有可能和人类拥有同一个祖先呢？
长期以来，这个问题一直找不到解答的途径，直到分子生物钟理论的诞生，才为人们提供了一个较为科学的理论依据。根据分子生物钟理论，如果两种生物起源于同一个祖先，那么就一定拥有源于共同祖先的同源分子，这个分子就是近代遗传学揭示出来的DNA（脱氧核糖核酸）。
科学家们对数千种动物的DNA分子做了约2万个测定后，认为450万年来动物DNA的变化约为1%。然后他们又比较了人类、黑猩猩、大猩猩、猩猩、臂猿等的DNA分子，发现人类与黑的DA合差异最小，约为1.9%，由此还可以推算出人类和黑猩猩是在700万~800万年前由共同的祖先分化出来的。
这个结论刚一公布出来，立刻遭到了一些学者的反对。他们认为，仅凭DNA分子的差异来断定动物之间的亲缘关系，而完全排斥传统的解剖学是武断的。
黑猩猩的确有些通人性。科学家曾试图让黑猩猩取代人去做一些简单的工作，如照顾婴儿等，试验结果表明，黑猩猩全都胜任有余。但是在找到更有力的证据之前，还不能最后下结论说黑猩猩就是人类的“表兄弟”。
人类的祖先是猿，但并不是所有的猿都是人类的直系祖先，有些猿是人类的“伯父”，有些猿是人类的“叔父”。被大多数人类学家认为是人类祖先的腊玛古猿生活在距今1500万~1000万年前，最早是在印度和巴基斯坦交界的西瓦利克山发现的，于是便用印度古代史诗中的一个英雄王子罗摩的名字来命名。1976年在我国云南禄丰县石灰坝煤窑中发现了一个相当完整的腊玛古猿的下颌骨化石，它是世界上已发现的同类标本中最完整、最接近于人类的古猿化石，时间距今1000多万年。据估计，禄丰县的腊玛古猿的身体有黑猩猩那样大小，吻部短缩，犬齿不发达，但具有比其他动物略高一等的智力，能够直立行走。