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人和猴子是近亲，猴子身上遍布长毛，而人身上只有几处有长毛发，如头发、腋毛等。
几乎可以肯定，人类还未与古猿分离开来时，身上也一定像很多动物那样长满了浓密的毛发，可是后来在长期的进化中，体毛逐渐退化，大部分成了毳毛，即人们常说的汗毛或毫毛，只有一小部分长毛发保存了下来。
为什么人类会失去大部分体毛呢？这个问题看似简单，却一直是众说纷纭。最常见的说法是，人类和古猿一样，生有体毛都是为了抵御寒冷。人类学会了使用火，而且又学会了缝制衣服穿在身上，御寒的效果要比体毛强得多，所以体毛就没有必要存在了。
另一种说法认为，在远古时代，人们穴居野外，体表多毛，很容易滋生寄生虫，一有虫子就奇痒难当，于是又抓又搔又蹭，结果体毛便逐渐消失了。
还有一种说法认为，当人类与古猿分道扬镳后，从大森林中走出来，踏进阳光直射的大草原，整天都处在温暖的环境里，体毛御寒的功能逐渐消失，体毛也就随之消失了。
在各种推测中，有一种说法最有趣。这种说法认为，原始人生活在海滨或水边，有时候住在陆地上，有时候生活在水里，时间一长，他们身上就像鲸鱼或海豚一样失去了体毛，只剩下浮在水面上的头部还留有头发。更有趣的是，如果这种说法能成立的话，女性之所以长有长长的头发，就是为了让孩子借此抓住半浮在水中的母亲。
以上各种说法都是从原始人的生活状态中寻找原因，也就是说，他们都把人类体毛的丧失归于对外部环境的适应。而生物学家却认为，体毛丧失这种现象有着更深刻的内在原因。首先，光滑的皮肤有利于提高人类的敏感性。皮肤是相当灵敏的感觉器官，在有毛发大面积覆盖的情况下，就不利于接收到内外环境的各种信号，而人类日益发达的大脑却需要皮肤成为具有高分辨能力的感受器。其次，光滑的皮肤有可能发展出对生命极其重要的光化学系统。例如，在光的作用下，细胞中的类固醇成分可以合成维生素D，这能使人类得以避免佝偻病的折磨，而这种病在远古人类中是很普遍的。
