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从1921年起，在北京附近周口店的一座名叫龙骨山的洞穴内，陆续发现了不少古人类化石。1929年12月2日，中国考古学者裴文中发掘出了第一个完整的头盖骨，它很像人的头盖骨。经过研究和测定，确认它是猿人的头盖骨。这种猿人被定名叫中国猿人或北京猿人，在分类学上叫直立人。
从发现北京猿人化石的山洞里，人们找到了一些石器，它们被有意识地加工成尖和刃的形状，还有使用磨损过的痕迹。另外，与其他石器时代原始人的遗址一样，山洞中也发现了制作石器用的石锤和石斧，还有未加工的石料。这一切都表明，北京猿人生活起居在山洞里。
在山洞里堆积的兽骨上边，大多留有人工打碎的痕迹。看来，一部分是北京猿人吃野兽时敲碎的，很大一部分则是制作的骨器。这也说明北京猿人是生活在山洞里的。
然而，美国的一些古人类研究人员却提出了不同的意见，他们认为，北京猿人有可能暂时在山洞里安身，但不可能长期居住在山洞里。
他们为什么这样说呢？首先，至今所发现的40多具北京猿人化石，虽然男女都有，但没有一具是完整的。由此推测，这些尸骨有可能是食腐肉的老虎、鬣狗、老鹰把北京猿人的尸体拖进山洞里食用后留下的。在许多北京猿人的碎骨上，确实发现有被鬣狗咬过的痕迹。
其次，我们知道，北京猿人生活在更新世中期。与现在相比，那个时候周口店地区的气候温暖而潮湿，尸体放在山洞里会迅速腐烂变臭。北京猿人为什么不把腐烂的尸体清除出山洞，却与之长期共处呢？这实在令人难以理解。北京猿人当时已经有了简陋的石器和骨器，完全可以将死者掩埋安葬。
那么，北京猿人会不会把死者的尸体存放在山洞中呢？尸体的腐臭引来了食腐肉的动物，于是就在尸骨上留下了动物咬过的痕迹。
传统观点认为，北京猿人有时会噬食自己的同类，把同类的脑颅敲破，吸取其中的脑髓。北京猿人头盖骨上的缺损，有可能是这样留下来的。美国的古人类研究人员却认为，这些缺损是地质风化的结果。这些头盖骨曾在地面上滚动过或在水沟中到处碰撞，而头盖骨的面部和底部比较脆弱，因而常常被破坏。如果这个推测是准确的，那么这些头盖骨就是后来偶然间进入山洞的，而不是原来山洞中就有的。