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玄武湖位于南京市东北玄武门外，而“玄武”是神话中的北方之神，所以人们常用“玄武”这个词来代指北方。
玄武湖古名桑泊，原来只是一块沼泽湿地，三国时孙权引水入湖后，它才初具湖泊的形态。当年的玄武湖水域面积是现在的数倍，大都督周瑜曾在这里操练过水军。南朝宋孝武帝刘骏两次在玄武湖操练检阅水军楼船，改称“昆明湖”。
▲玄武湖
在历史上，玄武湖曾两度遭到浩劫，一次发生在隋文帝时，另一次发生在宋神宗在位时。隋文帝灭了南朝陈之后，曾下令将南京城夷平，玄武湖就这样消失了200多年。宋神宗时，王安石调任江宁（今南京）府尹，提出“废湖还田”，南京城的积水无处排放，一遇大雨便成灾，一直到了元朝对玄武湖采取了疏浚措施，这种情况才稍有改善。