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莫愁湖位于南京水西门外桥西，原是秦淮河和长江之水交汇处的一段河道，后来长江西移，这里就变成一方湖泊。它古称“横塘”，因其傍依古石头城，所以又称“石城湖”。
▲莫愁湖
相传南朝齐时，洛阳有一位勤劳善良的贫家少女，名叫莫愁。15岁那年，她的父亲病死了，为了葬父她只好卖身。正巧，家住建康（今南京）石城湖边的卢员外来到洛阳，见莫愁美丽聪明，就把她买下来给自己当了儿媳。
莫愁嫁到建康不久，北方就发生了战事，她的丈夫应征戍边去了白狼河，一别十载杳无音讯。为了能够见到日夜思念的丈夫，莫愁就化成一泓湖水，希望随长江流到丈夫的驻地白狼河。还有一种说法是，丈夫走后，淳朴的莫愁把心思寄托在帮助邻里上，助人为乐，深受邻里称颂。但她的公公反对她这样做，还诬陷她不正派。莫愁不堪凌辱，投石城湖而死。后人为了纪念她，就把石城湖改称“莫愁湖”。
南朝梁武帝萧衍专门为纪念莫愁作了一首七言古诗《河中之水歌》：“河中之水向东流，洛阳女儿名莫愁。莫愁十三能织绮，十四采桑南陌头。十五嫁作卢家妇，十六生儿字阿侯。……”