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夏朝强盛时，有很多个部落，分布于今河北、河南一带的商部落是其中的一个。夏朝后期，商部落逐渐强大，其首领是汤。
汤和桀截然不同，他为人非常仁慈。传说，有一次，汤到野外巡视，看见有个人把树林的四周都用网围了起来，嘴里还念念有词地祈祷道：“不论是天上飞来的鸟，还是地上跑来的兽，都让它们进入我的网中吧！”
汤听见了，非常不高兴，就对那人说：“你这样做太残忍了，这不是要把天下的鸟兽都赶尽杀绝吗？”说完，他就命人撤掉三面网，只留下一面网，说道：“天上的飞鸟，地上的走兽，你们想往左的就往左，想往右的就往右，只有不听话的进到网里来吧！”这就叫“网开三面”，后来演变成成语“网开一面”，比喻用宽大的态度来对待。
▲汤 像
这件事情很快就在老百姓中间传开了，也传到了其他部落首领的耳朵里，他们感叹道：“汤的心肠真是太好了！他对鸟兽都这么关心，我们应该拥护他。”没过多久，就有36个部落的首领表示愿意追随汤。
汤一看时机成熟了，就起兵伐桀，他对大家说：“不是我想叛乱，实在是桀作恶多端，上天要惩罚他！”
大约在公元前1600年，汤带领军队向夏朝发动进攻。桀手下的将士都不愿意为他卖命，他们一上战场就逃散了。桀仓皇出逃，还是被抓住了。汤对桀网开一面，将他流放到南巢（今安徽省巢湖市西南），不久桀就在那里病死了。