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当年晋文公在外流亡时曾到过郑国，郑文公根本想不到晋文公日后能成为天下霸主，对他很无礼。晋文公称霸后，郑文公赶紧来讨好，跟晋国订立了盟约。郑国是个小国，夹在晋、楚两个大国之间，郑文公哪边都不敢得罪，这边跟晋国订盟，那边又偷偷和楚国立约。这件事情尽管做得很隐秘，但最终还是让晋文公知道了。晋文公很恼火，就联合秦国来讨伐郑国。
郑文公慌了神，急忙派出一位能说会道的大夫烛之武，偷偷溜进秦军大营，劝说秦穆公退兵。秦穆公信了他的话，留下2000人马帮助郑国守城，自己带着大队人马回国了。
秦军的不辞而别让晋文公很不痛快，但秦穆公是他的大恩人，没有人家他就当不上这个国君，因此不便发作，这件事情就过去了。
几年以后，晋文公和郑文公相继去世，在郑国帮助守城的秦军将领杞子就动了坏念头。郑国北门的钥匙就在他手上，如果秦军来偷袭，由他打开北门接应，郑国唾手可得。秦穆公接到杞子的报告后，实在禁不住这个诱惑，就任命大夫百里奚的儿子孟明视、蹇叔的儿子西乞术和白乙丙三人为大将，率师偷袭郑国。
▲秦穆公像
秦军一路东进，很快就来到滑国（今河南省偃师市东南），过了滑国就进入郑国境内了。这时候，有个叫弦高的郑国商人也途经滑国，他赶着一群牛，与秦军在路上不期而遇。弦高心里想，郑文公刚刚去世，国内正在办丧事，如果秦军此去是为了攻打郑国，那么郑国就危在旦夕了。这时候掉过头来回去报信已经来不及了，怎么办呢？忽然他灵机一动，一面派人抄小路回国报信，一面找来4张熟牛皮，牵上12头牛，自称是郑国使者，迎着秦军走过去。
“我们国君听说将军带兵经过敝国，特地派我前来慰劳。”弦高一见到孟明视，就直截了当地说道。
孟明视暗暗吃惊：这次行动是偷袭，如果对方知道了秦军的行踪，一定做好了防范，显然就偷袭不成了。
弦高接着说：“我们国君已经为贵军准备好了粮草，如果需要的话，郑国的军队也可以配合你们行动。”孟明视见自己的担心成了事实，就支支吾吾地说：“我们这次来是攻打滑国的，跟你们郑国没有关系。”为了证明自己没有撒谎，孟明视真的率军灭掉了那个倒霉的滑国。