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齐国打了败仗，齐桓公这才真正佩服管仲的深谋远虑，于是宣布：“今后凡是国家大事，一律先告诉管仲，然后再告诉国君。”
▲齐桓公像
几年过后，齐国国强兵壮，齐桓公想对外用兵，创建霸权。管仲向他建议，称霸不一定就得动刀兵，不妨借用周天子的名义号令天下。这时候周釐王刚刚即位，又赶上刚登上王位的宋桓公还没有得到各国诸侯的承认，齐桓公及时派出使臣前往京城朝贺。周釐王心里高兴，就做了个顺水人情，把召集诸侯承认宋国新君的美差交给了齐桓公。齐桓公得到天子的授权，便通知各国诸侯，在齐国的北杏（今山东省东阿县北）大会诸侯。于是，齐桓公便成为春秋时期第一位有实力号令天下诸侯的霸主。
公元前664年，北方的燕国遭到山戎部落的侵犯，燕国抵挡不住，就派使者来向齐桓公讨救兵。齐桓公是天下霸主，援救燕国的重任责无旁贷地落在了他的肩上。
齐桓公援救燕国讨伐山戎时曾攻及孤竹国。他们春天去，冬天回，归途中迷失了道路。齐桓公焦急万分。这时候，管仲想出了一个主意：“找几匹老马，让它们在前头走，队伍跟在后面，也许能走出这个地方。”齐桓公立刻叫人挑了几匹老马，让它们领路。这几匹老马不慌不忙地走着，居然真的领着大队人马找到了道路。
靠着管仲的奇谋，他们化险为夷，把山戎部落彻底击溃了，夺来的土地，齐桓公慷慨地送给了燕国。燕庄公感激不尽，当齐桓公班师回国时，他送了一程又一程，不知不觉间，出了燕国边境几十里。按周朝的礼法，国君不出境，齐桓公当即决定把这几十里土地割让给燕国。
齐桓公的仁义之举赢得了天下诸侯们的由衷赞赏，大家把他看作保护人，他的霸主地位更稳固了。