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春秋初年，郑国与周王室的关系非常密切，郑国的国君在朝廷上当卿士。郑庄公权力大了，就没把周天子放在眼里。周桓王即位后，打算惩治一下狂妄的郑庄公，就解除了他在朝廷的权力。郑庄公大怒，就借口说本国闹灾荒，粮食不够吃，派人把京城郊外刚刚成熟的谷子都割了去。周桓王气得七窍生烟，却拿他无可奈何。
过了不久，郑庄公到都城来朝见天子。周桓王故意送给他10车谷子，还用讽刺的口吻说：“郑国以后再遇到灾年，我会接济你们的。”掌管朝政的周公黑肩害怕郑庄公生气，连忙加送2车绸缎。
天子赏10车谷子，这可是件丢脸的事情，但又不能扔下。郑庄公灵机一动，便让人把那2车绸缎覆盖到10车谷子上，然后大摇大摆地离开京城，逢人便说这些绸缎是周天子赏赐的，又说宋国很久没来朝贡了，周天子命令他前去讨伐。回到国内，他还真的出兵把宋国给灭了。
▲王城公园河图洛书碑，该公园在东周王城遗址上修建
周桓王再也忍耐不住了，征调陈、蔡、卫三国的军队前往郑国兴师问罪，而且他亲自挂帅出征。郑庄公可不管你天子不天子，把郑国的军队开出来，摆好了阵势，就等着交战。
周桓王事先准备好了一篇讲稿，想在阵前见到郑庄公时痛痛快快地骂他一顿，没想到郑庄公连个面都没让他见到，让他见到的是一群如狼似虎的士兵。那几个国家的士兵跟郑国无冤无仇，都不想打仗，一见郑国的军队冲过来了，掉头就跑。周桓王只好传令收兵，并亲自断后。郑国大将祝聃远远地望见周桓王，就对准他射了一箭，正好射在他的左边肩头上。祝聃立刻追赶，眼看着就要生擒周桓王了，忽听营中鸣金收兵，只好眼睁睁地看着周桓王跑掉了。
郑国打了胜仗，为什么还要收兵呢？这个收兵的命令是郑庄公下的，周桓王毕竟是天子，要是真有个好歹，别的诸侯不会放过他。当天晚上，他让人带上12头牛、100只羊，还有一些粮草，到周桓王兵营中去慰问，假惺惺地请求天子赦罪。周桓王心里明白，这是郑庄公给自己的台阶，此时不下还等何时，就下令撤军了。