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春秋初年，周平王在位时，郑国的国君是郑庄公。郑庄公有个弟弟是共叔段。郑庄公的母亲武姜偏心，特别宠爱小儿子共叔段，甚至想把王位交给他。郑庄公登基那年才15岁，但他人小志气大，一上台就抓住大权不放。武姜无机可乘，就向郑庄公给共叔段讨封地，郑庄公就把旧都京城封给了共叔段，此后人们就叫共叔段京城太叔。
共叔段有了封地，更惦记着怎样把哥哥弄下台，自己当国君，于是就积极招兵买马，准备攻打都城。他还和母亲武姜约定，到时候由她打开城门。后来阴谋暴露了，郑庄公派兵平叛，共叔段弃城逃跑了。这件事情发生后，郑庄公对母亲十分恼恨，就把她逐出了国都，并且发誓说：“不到黄泉，永不相见！”
颍谷（今河南省登封市西）有个官员叫颍考叔，有一次他来都城进献礼品，郑庄公把他留下来，让人送上来一只蒸羊招待他。颍考叔一边自己吃一边用手撕羊肉，撕下来就放进袖子里。郑庄公见了觉得很奇怪，就问他这是干什么，颍考叔回答道：“下官家有高堂老母，从来没有尝过如此美味，我想拿一些回去让她老人家尝一尝。”
▲郑氏三公（郑桓公、郑武公、郑庄公）像
郑庄公听了，一连叹了好几口气。颍考叔明知故问：“大王有什么心事吗？”
这时候，郑庄公对母亲的气已经消了，很后悔自己说出那么绝情的话，可又无法收回来。既然颍考叔提起了话头，他就把自己的难处说了一遍。
“大王不必为此烦恼。”颍考叔是个聪明人，他马上就给郑庄公出了个绝妙的主意，“黄泉不就是黄土地下的泉水嘛，只要您下令挖一条地道，一直挖出泉水来，您和老夫人在地道里见面，这不就不算违背誓言了吗？”
郑庄公大喜，立即派颍考叔去操办此事。地道很快就挖好了，郑庄公与母亲在地道里见了面，母子冰释前嫌。