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官渡大战后，刘备逃到荆州投奔刘表。刘表也是汉室皇族，按辈分与刘备以兄弟相称。刘表拨给刘备一些人马，让他到新野驻扎。
在荆州这几年，刘表一直把他奉若上宾，可刘备却总是闷闷不乐。他是一个雄心勃勃的人，不想过这种寄人篱下的生活。十几年间罪没少受，苦没少吃，却一无所成。他从心底认识到，要想干一番大事业，必须找到一位能帮他出谋划策的谋士，于是他便四处寻访贤人。正好这时候有个名叫徐庶的读书人来见他，刘备正是求贤若渴的时候，就把他留下来当谋士。徐庶向他介绍说，当地有个名士叫诸葛亮，字孔明，人称卧龙，不过27岁，但学问渊博，见识丰富。
刘备听了徐庶的介绍，就想让徐庶辛苦一趟，把诸葛亮请来。徐庶听了连连摇头：“这可不行。像他这样的人，一定得将军亲自去请，才能表示您的诚意。”
▲ 三顾堂
那是严冬中的一天，刘备带着关羽、张飞，一起到隆中（今湖北襄阳市襄州区西）去拜见诸葛亮，却扑了空。几天后，天降大雪，刘备听说诸葛亮回到了家中，急忙带上关、张二人再次登门，没想到又扑了个空。关羽、张飞都感到不耐烦，可刘备求贤心切，转过年来又第三次来到诸葛亮住的地方。这一次诸葛亮正好在家睡觉，刘备不让人通报，一直站在外边等了一个多时辰，直到诸葛亮醒来。
刘备的诚意终于感动了诸葛亮，他在自己的草房里推心置腹地对刘备谈了自己对天下大势的看法。他说：“现在曹操已经战胜袁绍，拥兵百万，而且他又以天子的名义发号施令，目前不能光凭武力和他争胜负。孙家占据江东（今长江下游的江南地区）已有三代，有长江天险据守，人心也已归附，还有一批有才能的人为他效力，因此只能和他联合，而不可与他相争。荆州是兵家必争之地，但刘表父子根本守不住。益州（今四川一带）土地肥沃广阔，向来被称为‘天府之国’，可是那里的主人刘璋懦弱无能，大家都对他不满意。将军您是皇室的后代，天下闻名，如果您能先占领荆、益两州，悉心治理，然后对外联合江东的孙权，一旦有机会，就可以从荆、益两路进军，征讨曹操。到那时，有谁能不欢迎将军呢？只有这样，功业才能成就，汉王朝才能恢复。”后人把诸葛亮的这番谈话称作“隆中对”。
诸葛亮绝妙的策略，让刘备佩服得五体投地，后来蜀汉政权的建立以及三国鼎立局面的形成等，也证明了诸葛亮的远见卓识。