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董卓死后，汉献帝带着一批大臣逃出长安，好不容易跑回洛阳，但昔日的都城已经变成一片废墟，皇上没有宫殿住，找了一个官员的旧宅暂且栖身，文武官员们只好搭起草棚安身。
这些消息很快就传到曹操的耳朵中。这时候的曹操已经成为中原地区一股强大的割据力量，正驻兵在许城（今河南许昌）。谋士荀彧劝他把皇上迎过来，这样做大有好处。此话正合曹操的心意，他马上派出曹洪率领一支人马到洛阳去迎接汉献帝。
▲ 曹操像
汉献帝和大臣们听说到了许城有地方住，有粮食吃，岂有不去之理。于是，许城就成了东汉的临时都城，称为许都。曹操在许都给汉献帝修了宫殿，可怜的献帝总算有了上朝的地方。曹操自封为大将军，开始用汉献帝的名义向各地州郡发号施令，这就叫“挟天子以令诸侯”。
曹操迎汉献帝到许都那年，刘备也来投奔曹操，曹操请汉献帝封刘备为左将军。刘备是西汉皇室的后代，在辈分上是献帝的叔叔，所以人们都尊称他为“皇叔”。曹操表面上也很尊重刘备，但暗地里却对他有所防备。刘备唯恐让曹操看出他胸怀大志，就整天躲在家里种菜浇水，一副胸无大志的模样。
有一天，曹操邀请刘备去喝酒。两个人坐在园中的亭子里，边喝酒边闲谈，有说有笑。谈着谈着，很自然地就谈到天下大事上来了。
曹操端起酒杯问道：“现在天下纷争，您看谁算得上真正的英雄？”
刘备不知道曹操为什么要问这个问题，就试探着说了袁绍等人的名字。曹操微微一笑说道：“依我看，当今天下的英雄，只有你和我两个人。”
一听这话，刘备的心头猛地一震，不由自主地打了个寒战，手里的筷子掉到了地上。说来也巧，这时候天边忽然闪过一道电光，接着就响起一声响雷。刘备弯下腰去拾起筷子，对曹操说：“这个响雷可真吓人呀！”就这样，他巧妙地把自己的慌张神情掩饰了过去，没让曹操看出破绽来。
从曹府回来后，刘备越琢磨曹操的话就越害怕，既然曹操把自己看作唯一的敌手，说不定什么时候就会对自己下手，于是他就开始寻找机会离开许都。正好这个时候曹操得到情报，袁绍打算派兵去接应袁术，要通过徐州。曹操认为刘备熟悉那一带的情况，就派他前去截击袁术。刘备接到命令后，立刻带上关羽、张飞上路了。