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太熙元年（290），晋武帝死了，司马衷即位，就是晋惠帝。晋惠帝昏庸无能，司马家族内部的诸侯王们为争夺皇帝的宝座展开了一场又一场的厮杀，建国才几十年的司马王朝变得摇摇欲坠。空前的混乱持续了十几年，因为有八个手握重兵的诸侯王参与，所以历史上称为“八王之乱”。“八王之乱”期间，已经臣服于汉朝的南匈奴人趁机灭掉了西晋王朝。
▲ 西晋青瓷熏炉
长安被攻破前，晋愍帝司马邺给镇守在建康（今江苏南京）的琅琊王司马睿写了一份诏书，上边这样写道：“如今长安被困，若有不测，你可继承帝位。”这份诏书辗转送到司马睿手里，他就名正言顺地当上了皇帝，就是晋元帝。
建武元年（317），晋元帝正式登基，文武官员都进宫来朝见。忽然，司马睿从御座上站了起来，拉住站在百官之首的王导，硬要他与自己一道接受百官的朝拜。
这个意外的举动令满朝文武大为震惊，王导急忙推辞道：“这可万万使不得！如果太阳跟天下万物同起同坐，万物还怎么能得到阳光的照耀呢？”
晋元帝听了十分高兴，也不再勉强，但更加看重王导了，不仅封他为尚书，掌管朝中大权，还让他的堂兄王敦总管军事，王家的很多子弟也都担任了重要官职。于是，民间就流传开了这样一句话：“王与马，共天下。”意思就是王氏同皇族司马氏共同掌握着东晋的大权。
这个王导为什么会在司马睿的心目中占据这样重要的位置呢？原来，司马睿在琅琊为王时，就与出身世族的王导很熟。王导见中原大乱，就劝他谋求向南方发展。后来，司马睿得到东海王司马越的允许，移镇建康，王氏家族也随同他南下。为了躲避北方战乱，南下的世族有上百家，而王家的势力最大，也最有名望。
司马睿刚到建康的时候，江南的世家大族嫌他在皇族中地位低下，都瞧不起他，甚至不来拜见他。这样下去怎么能行呢？司马睿心里焦急，就央求王导给他想个办法。王导找来在扬州当刺史的王敦，两个人很快就商量出一个好办法。
按照江南的风俗，每年到了三月初三修禊节，黎民百姓和文武官员都要到江边去“求福消灾”。这一天，王导让司马睿坐上华丽的轿子去江边巡视，前面有仪仗队鸣锣开道，王导、王敦以及从北方来的高官名士，一个个骑着高头大马跟在后面，排成了一支十分威武的队伍。
当地人从来没有见过这么大的排场，整个建康城一下子轰动起来了。江南有名的士族首领从门缝里向外张望，看到王导、王敦这样颇有声望的人都对司马睿毕恭毕敬，生怕自己怠慢了司马睿，急忙跑出家门，一个接一个地排在路旁，拜迎司马睿。
这一招使司马睿在江南士族中威望陡升，很快就在建康站稳了脚跟。司马睿对王导感激不尽，尽管两人年纪差不多，但他还是尊称王导为“仲父”，还把他比作汉朝的开国元勋萧何。