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魏景初三年（239），魏明帝曹叡病死了，按照他的遗嘱，年仅8岁的太子曹芳即位，就是魏少帝，朝政由大将军曹爽和太尉司马懿共同执掌。
曹爽虽然说是皇室贵胄，但论能力和资格都跟司马懿相差甚远，于是他就对司马懿有了防范之心。后来，曹爽的心腹给他出了个主意，用皇帝的名义把司马懿提升为太傅，实际上是夺去他的兵权。司马懿明知道人家在算计他，也不恼火，还推说有病，不再上朝了。
魏嘉平元年（249）正月，魏少帝曹芳到城外祭扫祖墓，曹爽兄弟四人连同他的亲信大臣们全都随驾前往。司马懿因为久病在家，没有人请他，自然就留在洛阳城里。
曹爽这伙人刚离开皇城，司马懿的病就好了。他顶盔掼甲，抖擞精神，带上两个儿子司马师、司马昭，率领兵马占领了城门和武库，并假传皇太后的诏令，撤掉了曹爽的大将军职务。
曹爽等人陪伴曹芳祭扫完祖墓，便在郊外射鹰斗犬，正玩得高兴，突然传来司马懿父子占领洛阳的消息，吓得面如土色，不知怎样才好。大司农桓范给曹爽献计，让他挟持少帝退到许都，借天子的名义调集兵马，对抗司马懿。曹爽平日里只知道吃喝玩乐，哪有这个胆量，只能沉默不语。这时候，司马懿派人来劝他投降，说太傅已经指洛水发誓，只要曹爽交出兵权，决不为难他。曹爽把刀往地上一扔，交出大将军的印绶，说道：“我没了官职，就让我当个富家翁吧！”
▲ 司马懿像
第二天一早，曹爽就陪伴着少帝回到洛阳，司马懿亲自迎接，让曹家兄弟各回其家。不久之后，有人告发曹爽一伙谋反，司马懿立即下令把他们全部斩首，并诛灭三族。