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蜀汉建兴十二年（234），经过几年的筹备，蜀军兵精粮足，诸葛亮调动10万大军伐魏。蜀军兵出斜谷口，接连打了几个胜仗，进驻渭水南岸的五丈原（今陕西岐山县城南）。为了做长期打算，诸葛亮派一部分兵士构筑营垒，准备作战；派另一部分兵士在五丈原屯田，跟当地老百姓在一起耕种。司马懿见蜀军气盛，就决定坚守不出，暂避锋芒。他怕有的将领不听号令擅自出战，特地派人回洛阳请曹叡下了一道诏书，只许守不许战，谁敢违抗定斩不饶。
▲ 武侯祠
转眼间三个多月过去了，不管诸葛亮想什么办法挑战，司马懿就是不露头。要想让魏军出战，看来只有想法子激怒司马懿了。于是，诸葛亮就派人给司马懿送去一套女人的衣服和一条头巾，还写去一封信：“你身为魏国全军统帅，统领数十万大军，却缩在营垒里不敢出战，这跟女人有什么区别？今送给你一套女人的衣服，你就把它穿上吧！”
魏军将士看到主将受到如此侮辱，都嚷着要跟蜀军拼命。司马懿却不急不恼地说：“诸葛亮把我当妇人哩！”然后他又摆下酒席，热情地款待诸葛亮派来的使者。
席间司马懿与来使闲谈，问道：“你们丞相的公事一定很忙吧？近来身体可好？”
使者见司马懿挺关心诸葛亮的，就如实回答说：“我们丞相每天都是早起晚睡，军营里的大事小事都亲自处理，吃得却很少。”
使者走后，司马懿高兴地跟左右将士说：“孔明吃得那么少，事务又那么繁重，支撑不了多久了。”不出司马懿所料，诸葛亮由于疲劳过度，病逝在军营中。按照诸葛亮生前的嘱咐，蜀军秘不发丧，将诸葛亮的遗体放在车上，各路人马徐徐撤退。魏营的探子听到诸葛亮病死的风声，连忙报告给司马懿。司马懿大喜，放心大胆地带领魏军追赶上去。刚过五丈原，忽见蜀军旗帜转向，战鼓大作，凶猛地杀了过来，还能听到一阵阵喊声：“司马懿中计了！”司马懿以为诸葛亮一定使的是诈死计，急忙拨转马头逃跑，魏军也跟着逃命，一口气逃出了好几十里。
司马懿见蜀军没有随后追上来，就又派人去探听虚实，不久就得到回报：“蜀军已经全都退入斜谷，身穿白色衣服，扬起白幡，为诸葛亮发丧，哭声响成一片。”