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巴米扬石窟位于阿富汗中部巴米扬城北兴都库什山区海拔2590米的小河谷中，北面是兴都库什山的支脉代瓦杰山，南面是巴巴山脉，巴米扬河从两山之间流过，巴米扬石窟就开凿在代瓦杰山南面的断崖上。
唐朝僧人玄奘前往印度取经时，曾经路过一条从阿富汗首都喀布尔到巴米扬的山路，在这条山路所在的山谷里，他看到了一个与中土大唐迥然相异的佛国。这里“众池澄碧，林树青葱”，立佛石像“金光晃耀，宝饰焕烂”。这些生动的描述都来自玄奘所著的《大唐西域记》。
大概从公元1世纪起，巴米扬（唐僧称之为“梵衍那”）就成为受人尊崇的佛教圣地。古巴米扬人在俯瞰古国的绝壁上，开凿出了长达1300多米的石窟群。石窟群有大大小小的洞窟750多个，比我国新疆拜城的克孜尔石窟和甘肃敦煌的莫高窟都要大得多，是世界上现存最大的佛教石窟群。这里还有世界上最高的古代佛像，那就是分别开凿在东段和西段的两尊高大的立佛像，俗称“东大佛”和“西大佛”。东大佛高约37米，身披蓝色袈裟，名叫沙玛玛；西大佛高约53米，着红色袈裟，名叫塞尔萨尔。佛像的脸部和双手都涂有金色，两侧有暗洞，人们拾级而上，可以直达佛顶，上边的平台可站立百余人，大佛之大由此可见一斑。
巴米扬大佛大约雕造于公元四五世纪。公元8世纪时，阿拉伯帝国的军队征服了巴米扬，信奉伊斯兰教的阿拉伯人对佛像肆意毁坏，还挖去了每尊佛像的眼睛。13世纪初，成吉思汗麾下蒙古骑兵的铁蹄踏上了这块土地，梵衍那城陷寺毁，巴米扬石窟变得面目全非。到了19世纪，帝国主义分子将战火烧到了阿富汗的领土时，巴米扬山谷成了抗击英国侵略军的战场。英国军队占领了巴米扬后，为了泄愤，竟然丧心病狂地用大炮轰击巴米扬石窟的那两尊大佛，炸得它们肢体残断，满目疮痍。经过了这三次劫难后，巴米扬大佛居然还顽强地屹立在那里。这倒不是因为佛祖显灵，而是因为它们与山体同在，实在奈何不得。
1996年，阿富汗伊斯兰学生运动武装“塔利班”攻占了首都喀布尔。“塔利班”对伊斯兰以外的所有宗教信仰都视如仇雠，佛教也在其列。2001年2月27日，“塔利班”的领导人奥马尔悍然下令，摧毁阿富汗境内的所有佛像，其中就包括位于巴米扬山谷中的那两座巨型佛像。消息传出，在全世界范围内立刻激起轩然大波。联合国和很多国家纷纷采取外交手段，企图迫使奥马尔收回成命。然而，这一切努力最终付之东流。3月12日，巴米扬山谷中传出了隆隆炮声。“塔利班”军队动用大炮、炸药以及火箭筒等各种用于现代战争的武器，对着默默无语的大佛一起开火。待硝烟散尽，本来就伤痕累累的巴米扬大佛同石窟中的其他佛像一道消失了。塞尔萨尔只剩下一个佛像形状的石窟，佛像巨大的胳膊留下的凹痕清晰可见。沙玛玛的境遇更惨，连一块大一点的残骸也没有留下来。沙玛玛一侧的那座圆形的佛堂还在，但殿堂内只剩下一个个空凹的佛龛。据记载，这里曾经有很多大面积的彩色壁画，还雕刻有大量的佛像，但如今已难觅影踪了。