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地处南亚的印度、尼泊尔、斯里兰卡是信奉佛教的国家，黄白色树皮的菩提树在这三个国家被视为“佛门圣树”。南亚一带古菩提树很多，其中最著名的有三棵。有趣的是，这三棵菩提树一个国家一棵。
印度那棵菩提树栽在北方比哈尔邦瓦拉纳西东南的菩提伽耶城的大菩提寺（又名大觉寺）内。相传2500年前，释迦牟尼就是在这棵树下静坐七天七夜顿悟成佛的，因此人称“菩提圣树”。原来的那棵树早已不在了，但现在这棵树也有近千年历史。
尼泊尔那棵菩提树栽在蓝毗尼园，那里是当年佛祖降生的地方。那里原来是一棵无忧树，后来这棵无忧树死掉了，人们又在原处种植了一棵菩提树。这棵菩提树只有几百年的历史。
斯里兰卡那棵菩提树栽在古城阿努拉达普拉一个占地100平方米的高台上，高几十米，树干可几人合抱，枝叶繁茂，苍劲庄重，人称“大圣树”或“大菩提树”。据记载，公元前3世纪时，印度孔雀王朝的阿育王先派其子摩哂陀来斯里兰卡弘扬佛法，后来又派来了他的女儿僧伽蜜多。临行前，阿育王亲赴菩提伽耶，从“菩提圣树”上取下小枝，装进金罐，让女儿带在身边。僧伽罗王朝的帝沙王亲自出海迎接这棵极其珍贵的树苗，还一路护送到阿努拉达普拉。早期印度佛教徒以礼拜菩提树为尊敬和纪念佛陀的方式，随着佛教在斯里兰卡的兴盛，这种方式也传播开来，阿努拉达普拉城中的这棵菩提树也就成了信徒们顶礼膜拜的对象，人们纷纷从它身上取下小枝，分植到全岛各处，如今已成为这个岛国的神圣标志。
这棵大树至今已有2300多年的历史，堪称世界上的“古菩提树之最”。这里每天都有大批来自各国的游人和僧侣参观朝拜，他们在离地不高的树枝上挂满了各色祈福的布条。高台周围建有金色的铁栏杆，台前有一个供灯台，灯台有好几层阶梯，上面摆着近千个小陶碗。人们往碗中注油燃灯，以求福祉。据说谁要是能捡到一片刚落地的菩提树叶，就能得到佛祖的庇荫，所以当地人无不以拥有这棵树的一片树叶为荣。但这里长年驻有士兵，专职保卫这棵圣树，绝对禁止从树上直接折取树叶或树枝。
阿努拉达普拉古城位于斯里兰卡中北部，在首都科伦坡东北205千米处。它是斯里兰卡最古老的城市，始建于公元前5世纪，公元前3世纪至公元10世纪时，这里一直是僧伽罗王朝的都城，历史上曾繁盛一时。公元993年南印度入侵后，这座城市逐渐成为废墟。