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吴哥古迹位于柬埔寨暹粒省暹粒市北6千米处的金边湖畔，分布在45平方千米的莽莽丛林中，共有大小建筑物600多座。它与中国的万里长城、埃及的金字塔、印度尼西亚的婆罗浮屠并称为东方世界的四大奇迹。
吴哥寺又称“吴哥窟”，被视作柬埔寨国宝，是世界上最早的高棉式建筑。在公元9世纪到15世纪这段漫长的时间里，吴哥一直是高棉王国的都城，所以历史上称这个时期的高棉王国为吴哥王朝。吴哥寺被柬埔寨人昵称为“小吴哥”，而吴哥王城便是“大吴哥”。1434年，高棉王国迁都金边，吴哥王城渐渐地被密林荒草淹没，几乎被世人遗忘。当它于400年后重见天日的时候，人们便把它连同城外的古建筑统称为“吴哥古迹”，也称“吴哥古建筑群”。在吴哥古迹中，保存得最完好的同时又是最大的建筑就是吴哥寺，它也是吴哥古建筑群中最精华的部分，所以它就成了吴哥古迹当之无愧的代表。
▲吴哥寺
12世纪初，高棉国王苏利耶跋摩二世在中国宋朝军队的帮助下，平定了境内的诸侯，使吴哥王朝的国力达到顶峰。位于吴哥古城外西边的那座“小吴哥”，就是他在位期间建造起来的。据说为了建造这座寺院，他动用了全国最好的工匠、彩绘师、建筑师及雕刻家，先后用了1500多万人以及数不清的大象，历时80多年才完工。整座吴哥寺是用一块块精确切割的大石头堆砌而成的，没用石灰水泥，更无钉子梁柱，完全依靠石块的重量和凿成的榫、穴咬合起来，每块石头之间没有明显的缝隙，据说甚至不能放进一片刀片。时间飞逝，七八百年过去了，那些当年被堆砌起来的石块，依然牢固如昨，令人不得不叹服古人非凡的技艺。
位于吴哥古城中心的巴扬庙的历史比吴哥寺还要悠久一些，它始建于公元9世纪，12世纪时由末由阇耶跋摩七世重建。它由49座塔组成，分别建在三层台基上，一层比一层陡，全部用石头砌成。最高一层的中央是一座高达45米的圆形涂金大宝塔，象征着神话中的茂璐山（印度教和佛教教义中的宇宙中心和诸神之家）；中间一层建有16座中塔，象征着高棉王国当时拥有的16个省；再加上下层的几十座小塔，共同构成了一组完美整齐的阶梯式塔形建筑群。这些石塔都有四个面，每个面上都雕有一尊佛像，脸上带着洞悉一切的神秘微笑，这就是闻名世界的“高棉微笑”。
不知什么原因，如此宏伟的吴哥城竟被吴哥王朝抛弃了，它能够重见天日，还得感谢一位喜欢漫游的法国博物学家，他名叫亨利·穆奥。1861年1月，他在法国传教士的帮助下，前往印度支那半岛寻找一种珍稀蝴蝶，因此深入金边湖北面藤蔓纠缠的丛林中。就在他苦苦寻找了五天却一无所获，败兴而归时，茫茫林海上空突然出现了五座高塔，好似出水的莲花一般，塔尖映在夕阳里，闪闪发光。他惊奇地走过去，那一尊尊巨大的石雕佛像，一座座巍峨的寺庙，好似争先恐后地扑进他的眼帘，让他感到万分震惊。
穆奥走出那片掩藏着巨大秘密的丛林后，未能活着回到故乡，他病死前念念不忘的还是他的标本，还有未能捕捉到的蝴蝶。也许他终难想象，他无意之中竟为人类寻找到了一处最伟大的奇迹。
在柬埔寨国旗的鲜红色的背景上，印的是一座带着三个尖顶的石头佛寺，它就是吴哥古寺。它还常常被称为吴哥窟（Angkor Wat），但“窟”这个词容易让人误解，其实wat就是寺，叫它吴哥寺更准确一些。