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格林尼治位于伦敦市中心东南，早在15世纪时这里就建起了宫殿，设置了炮台和瞭望塔。1675年，国王查理二世颁诏，将瞭望塔改建成英国皇家格林尼治天文台。
世界著名的格林尼治天文台建于1675年。当时，英国的航海事业发展很快，为了解决在海上测定经度的需要，英国当局决定在伦敦东南郊距市中心20多千米，泰晤士河畔的皇家格林尼治花园中建立天文台。1884年，20多个国家的天文工作者在美国华盛顿召开会议，正式确定以通过格林尼治天文台中星仪的子午线为零度经线，向东称东经，向西称西经，各为180度。每15度为一个时区，相邻时区相差1小时。从此，这里就成了全世界计算时间和地理经度的起点。
在格林尼治天文台子午馆里的地面上镶嵌着一条铜线，它就是著名的本初子午线，线的两边分别标有“东经”和“西经”字样，这里就是划分东半球和西半球的界线。到这里的游人都喜欢双脚跨在线的两侧摄影留念，象征着自己同时脚踏东经和西经两种经度。天文台大门旁的砖墙上镶着一台大钟，它所指示的时间，就是世界各国通用的“格林尼治标准时间”。
▲格林尼治天文台
格林尼治天文台建立后，英国早期的天文学家们就利用自制的仪器，在这里孜孜不倦地观察天象，探索宇宙奥秘。他们不计名利与享受，天文学家约翰·佛莱门斯蒂甚至拒绝了牛顿为他提名的奖项，令人肃然起敬。
第二次世界大战后，格林尼治地区人口剧增，空气污染日趋严重，尤其是夜间灯光的干扰，对星空观测极为不利。再加上随着天文事业的发展，天文台的原有建筑已经容纳不下大量现代化的设备，于是在1957年后，英国政府将天文台迁到英格兰东南部的赫斯特蒙苏，但仍然沿用皇家格林尼治天文台的旧称。但是，现在的格林尼治天文台并不在0°经线上，地球上的0°经线通过的仍是格林尼治天文台旧址。
1997年，皇家天文台被联合国教科文组织列为世界珍贵遗产。在格林尼治，游人可以调手表，对准世界上最标准的时间。