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公元前2000年代初，塞姆（闪）人的一支腓尼基人在今天的黎巴嫩和叙利亚沿海一带建立起了若干城邦。腓尼基，古希腊语意为“紫色的国度”。
当时的埃及、巴比伦以及希腊的贵族和僧侣们，都喜欢穿紫红色的袍子，可是这种颜色很容易褪色。他们注意到，居住在地中海东岸的一些人总是穿着鲜亮的紫红色衣服，似乎他们的衣服总也不会褪色，即使衣服穿破了，颜色也跟新的一样。于是他们就把这些人叫作“紫红色的人”，即腓尼基人。
▲腓尼基古城遗址
腓尼基人的衣服之所以不容易褪色，秘诀就在于他们有一种特殊的紫红色染料。相传有一天，一个放牧人养的一条狗从岸边衔回一个贝壳，它使劲一咬，顿时它的嘴巴和鼻子里都流出了鲜红的汁水。放牧人以为狗把自己的嘴咬破了，就用清水为它擦洗，可是洗来洗去，狗嘴仍是一片鲜红。放牧人回头一看那个贝壳，发现红颜色来自那里。于是，放牧人就去海边寻找这种贝壳，这种紫红色的染料就这样被发现了。腓尼基人掌握了这个秘密后，就从别处买进布匹，染成绛紫色，然后以抬高数倍的价格出售。腓尼基人因此大发其财，成了远近闻名的商人。随着不褪色布匹的畅销，他们的足迹遍布地中海沿岸各个港口城邦，同时锻炼出了一大批出色的航海家。
很久以前的一天，埃及法老召来一些优秀的腓尼基航海家，给他们指定了这样一个任务：“你们从这里出发，沿着非洲大陆岸边航行，不许向后掉转船头，一直航行下去。等到你们再回到埃及时，我重赏你们！”
那些腓尼基人互相对望了一下，似乎有些胆怯。法老又发话了：“要是你们贪生怕死，掉转船头回来，我就要严厉地处罚你们！”
那些腓尼基人没有了退路，便准备了三艘大船，装上商品和粮食，从埃及的港口出发了。
三年之后，腓尼基人的船队回来了。法老不相信他们真的照自己的吩咐做了，直到腓尼基人向他绘声绘色地介绍了非洲两岸的风光以及风土人情，还献上从非洲带回的奇异物产及珍宝，法老这才相信了他们，称赞他们是“地中海上的马车夫”。
随着商业的发达，精明的腓尼基人在地中海沿岸建立了许多商站，这些商站都成了当地经济最繁华的地方，很多商站后来还成了著名的商业城市。腓尼基人建立的最大的城市推罗，有人考证说它就是今天黎巴嫩南部城市苏尔。不过，腓尼基人并没有建立起一个统一的国家，每个腓尼基城市都是一个国家，如乌加里特、西顿等，由居民们推选自己的国王，崇拜自己的保护神。
曾经的一场大地震摧毁了乌加里特城，腓尼基人建立的城邦渐渐地失去了原来的繁荣景象。但是，腓尼基人在地中海沿岸活动了两三千年，创造出了灿烂的文化，尤其是他们环绕非洲航行，完成了人类的第一次航海壮举，他们的经商活动也把地中海沿岸各城邦国的文明向前推进了一步。
现在我们熟悉的26个英文字母，其源头就是腓尼基字母。腓尼基字母有22个，都表辅音。后来，这22个字母渡过爱琴海传入希腊，希腊人又增添了几个自己的字母，产生了希腊字母。再后来这种经过改进的文字系统传入意大利。古罗马人稍微对字形做了改动，又把它们传到了西欧，因此腓尼基字母成为欧洲各种字母的共同来源。