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亚洲西部，有一条狭长地带。从地图上看，它形似一弯新月，土地肥沃，因此有“新月沃地”之称。沃地东部，幼发拉底河与底格里斯河并行奔流，两河流经的地区叫美索不达米亚，也被称为两河流域。
和尼罗河一样，底格里斯河与幼发拉底河也常常泛滥，洪水退后，河岸上留下大量淤泥，成为天然的肥料，为当地人从事农业生产提供了得天独厚的条件。大约在公元前3000年前，美索不达米亚平原就成了有名的“谷仓”。
▲楔形文字
两河流域最早的居民是苏美尔人。他们很早就学会了烧制陶器。他们制作的彩陶色彩鲜艳夺目，人们生活用的酒杯、油缸、炉子、灯盏等几乎都是彩陶，甚至人死了也要把尸体装进烧制的大陶箱子里埋葬。
两河流域缺乏木材和石料，但有取之不尽的来自两河冲积平原上的黏性泥土，苏美尔人将之制成泥版，用削成三角形尖头的芦苇秆或骨棒、木棒当笔，在泥版上写字，每一笔按压的部分痕迹宽而深，拖出的部分窄而浅，就像木楔一样，所以这种文字被称为楔形文字，又叫“钉头文字”或“箭头字”。楔形文字是世界上最早的文字，对西亚许多民族语言文字的形成和发展都产生了重要影响。
苏美尔人还制定出了世界上最早的天文历法。苏美尔人建造了高高的观象台，在上边观察月亮的变化，根据月亮的盈亏制定了太阴历。这种历法将1年分为12个月，每个月29天或30天，12个月为1年（6个月为29天，6个月为30天），每年354天，通过设置闰月的办法做调整。一星期分为7天，并用天上星辰神的名字加以命名，星期天为太阳神，星期一为月神，星期二为火星神，星期三为水星神，星期四为木星神，星期五为金星神，星期六为土星神。
大约公元前3000年时，世界上最早的学校诞生在苏美尔的尼普尔，它的任务是为王室和神庙培养书吏和书记员。