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公元前500年，波斯帝国残酷镇压了小亚细亚希腊城邦的起义，占领并焚烧米利都城，屠杀城中大部分男子，幸存的居民被卖为奴隶。此后，波斯人把侵略矛头直指希腊本土。
波斯皇帝一面准备武力征服，一面派遣使者到希腊半岛，要求希腊各城邦向波斯奉献“水与土”，这个寓意很明显，就是叫他们献出土地，屈膝投降。有些城邦慑于波斯帝国的强大，只得向波斯使者献上“水和土”，唯有希腊两个最大的城邦——雅典和斯巴达没有这样做。雅典人对波斯使者说：“请随我走，取高山之巅的沃土送给你带回去。”波斯使者信以为真，就跟着来到高山上，结果被希腊人从山顶上扔下来。斯巴达人把波斯使者带到一口井边，指着井底说：“这里面的水如甘泉一般，水下的土滋润肥沃，你们要多少可以拿多少，不过要请使者自己下去拿。”说完，愤怒的斯巴达人就把波斯使者头朝下投进井里。
▲马拉松战役
公元前490年，波斯军队横渡爱琴海，在马拉松平原登陆，妄图一举消灭雅典，进而鲸吞整个希腊。一场力量对比悬殊的大战打响了。交战之初，雅典军队列成长方阵，主力集中于两翼，中军兵力较弱。两军接触后，雅典中军受波斯军的压力向后退却，而两翼则以机敏迅速的急进军突破了波斯军的弓箭射击，以密集方阵击退了波斯军的两翼，致使波斯军阵容大乱，纷纷逃向海上的战舰。雅典军的两翼转向后方与中军联合，围歼波斯中军，取得了马拉松战役的胜利。雅典军队以巧取胜，以不到二百人的代价歼敌六七千。雅典人获胜后，随即派传令兵斐迪辟返回雅典报捷。斐迪辟顾不得路途遥远，一口气从马拉松跑到雅典，到达雅典时他已精疲力竭，只说了一句“我们胜利了”就倒在广场上，永远地闭上了双眼。
为了纪念这位英雄，后来，人们设立了马拉松赛跑这个项目。马拉松战役的胜利增强了希腊人抵抗波斯侵略的必胜信心，后来波斯帝国又发动了几次大规模入侵，结果均遭惨败，显赫一时的波斯帝国从此由盛转衰。这次战争是东方帝国波斯与西方希腊城邦在各自发展过程中的一次碰撞，也是东西方文明的一次重要冲突。