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彼得大帝去世后，他的妻子叶卡捷琳娜借助他的宠臣缅什科夫的力量登上王位，成为叶卡捷琳娜一世。她只当了两年女皇就死了，传位给彼得大帝的孙子，就是彼得二世。到了1762年，俄国又出来一位叶卡捷琳娜，她是彼得三世的妻子。彼得三世登上王位后，很快就另有新欢，这时候的叶卡捷琳娜面临着皇后名位被剥夺并被送入修道院的危险。为了保全自己，她在宫廷近卫军的帮助下发动了政变，监禁了自己的丈夫，登上沙皇的宝座，成为叶卡捷琳娜二世。政变成功后的第六天，叶卡捷琳娜二世授意她的手下阿列克谢将彼得三世杀害了，接着又假惺惺地为彼得三世举行了葬礼。
▲叶卡捷琳娜二世画像
叶卡捷琳娜二世的王位来得不地道，但从治理国家这方面来说，她比昏庸无能的彼得三世不知要强上多少倍，堪称彼得大帝忠实的继承人。到了她执政末年，俄国的版图扩大，俄国的人口、军队成倍增长，新建城市多座。俄国宫廷被称作是欧洲最豪华和最奢华的宫廷之一，叶卡捷琳娜二世也被尊称为“大帝”。在对外政策方面，她打通了黑海出海口，侵占了包括克里米亚半岛在内的黑海北岸广大地区。她还多次策划瓜分波兰。1789年法国大革命爆发后，她力图组织反法同盟，积极参与镇压法国革命，在俄国历史上开创了干涉欧洲革命的先例，使俄国成为欧洲宪兵。望着大大扩张的俄国版图，叶卡捷琳娜二世曾豪情万丈地说：“假如我能够活到200岁，全欧洲都将匍匐在我的脚下！”
叶卡捷琳娜二世早年读过许多西欧启蒙思想家的作品，推崇“开明专制”。她赞助和支持俄国艺术的发展，比西欧任何一位君主都更慷慨。有一次，她听说法国的大哲学家、思想家狄德罗生活窘迫，不得不变卖自己的大量藏书来维持生计，立即资助他几十万卢布，买下了他所有的藏书，只提出了一个要求，那就是在狄德罗去世之前不要让他和他的书分开，因为“这是一件最痛苦不过的事”。
不过，叶卡捷琳娜二世的仁慈和慷慨并不是对所有人的，她还有极其残忍的一面。在一个阳光明媚的日子，刚刚巡航归来的“神圣的瓦尔瓦拉号”军舰安静地停泊在海港里，官兵们有的在擦拭武器，有的在冲刷甲板，还有的哼着小调在船舱里刮胡子。
▲叶卡捷琳娜二世修建的叶卡捷琳娜宫
突然，一串串炮弹呼啸而来，海面上激起了冲天的水柱。刹那间，浓烟和烈火就笼罩住了整艘军舰，在震耳欲聋的爆炸声中，船舱中涌进大量海水，船身急剧倾斜，很快就沉到海里，舰上的几百名官兵有的随舰沉入海底，有的在海面上垂死挣扎着。
“神圣的瓦尔瓦拉号”军舰上的官兵根本不可能想到，下达炮击命令的恰恰是女皇叶卡捷琳娜二世本人。她想要得到一幅真实地反映海战的巨型油画，来装饰自己豪华的宫殿，便下令让炮兵一边发射炮弹，画家一边画画。在女皇的眼里，一艘战舰及舰上的几百条生命竟然不如一幅油画。
1796年，叶卡捷琳娜二世结束了辉煌的一生。她在位时期因治国有方、功绩显赫，使当时的俄国成为名副其实的欧洲第一强国。叶卡捷琳娜二世的才干与名气也闻名海内外，成为俄罗斯人心目中和彼得一世齐名的一代英主。