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彼得一世西欧考察归来后的改革促进了俄国的经济发展，增强了俄国的军事实力，将俄国转变为一个近代化国家。接下来他要做的就是进行领土扩张，打通波罗的海的出海口。但事情并不这么简单，雄踞波罗的海的北欧军事强国瑞典此时在实力上要超过俄国，几次从俄国人手中夺去大片土地。要想夺取波罗的海的控制权，就必须先打败瑞典，为此，彼得一世同波兰、丹麦结盟，组成“北方同盟”，共同对付瑞典。
▲彼得一世雕像
1700年，“北方同盟”向瑞典宣战。当年11月，彼得一世率领大军进攻瑞典人控制的纳尔瓦。瑞典守军只有1000多人，但靠着强大火力顽强抵抗，使俄军久攻不下。瑞典年轻的国王查理十二世亲自率领大军前来解围，他下令集中炮火向俄军猛轰，给俄军造成重大伤亡。俄军在这场战斗中几乎全军覆没，只剩下两个禁卫团，还丧失了全部的高级军官。
彼得一世败回国内后，认真总结经验教训，加大军事改革力度，重整军队，增添新式火炮装备部队，很快就使俄军恢复元气。之后，俄军再度出击，攻陷了纳尔瓦。为了打开一扇“朝向欧洲的窗户”，彼得一世下令在涅瓦河口修筑一座堡垒，还为自己建造了一座木屋，这就是圣彼得堡的来历。1712年，圣彼得堡成为俄国的首都。
▲涅瓦河畔的圣彼得堡
1709年，俄军和瑞典军队再一次展开决战，决战的地点是一座名叫波尔塔瓦的小城。这座小城只有数千俄军守卫，查理十二世以为可以轻而易举地拿下来，使瑞典军队获得给养。但是守城俄军非常顽强，瑞典军队发动了几次进攻都没有攻进去。波尔塔瓦保卫战成功地拖住了瑞典的主力部队，给俄军集结赢得了时间。彼得一世在完成了总体部署后，亲自率军赶到波尔塔瓦，俄军对瑞典军队形成两面夹击之势。
1709年7月8日（一说1709年6月28日）凌晨，会战打响了。2万名瑞典士兵编成4个步兵纵队和6个骑兵纵队向俄军发动进攻，查理十二世因伤不能骑马，只能坐在担架上指挥进攻。当瑞典军队全部进入俄军的火力射程之内后，突然遭到俄军火力的交叉射击，伤亡惨重，纷纷后退，冲在最前边的瑞典军队与主力失去了联系，结果被俄军骑兵全部歼灭。
早晨6时，彼得一世决定发动反攻，步兵挺着刺刀，排成整齐的方阵，向瑞典军队的阵地前进，瑞典步兵也展开战斗队形迎战。两军很快就进入白刃战，步兵的刺刀卷刃了，就赤手空拳与敌人搏斗，骑兵的战马倒下了，就挥动战刀与长矛下马步战，就连双方的伤员也上阵搏杀。查理十二世的卫兵全部投入到这场惨烈的白刃战中，最后只剩下三个人。
就在双方陷入混战的时候，彼得一世率领的骑兵大队突然冲出来，战场上的俄军立刻占了优势。就在这个关键时刻，查理十二世晕倒了，一头从担架上栽了下来，被抬出了战场。失去指挥的瑞典军队顿时大乱，争相后撤，很快又变成了溃逃，查理十二世只得与几千名残兵败将一起逃跑。
波尔塔瓦战役是北方战争的转折点，虽然此后战争又持续了十多年，但俄军已经取得战争的主动权。1721年，瑞典被迫与俄国签订了和约。通过这场战争，俄国掠夺了大量土地，打通了波罗的海出海口，一跃成为欧洲军事强国。为了让俄国的子孙后代铭记彼得一世的赫赫功勋，俄国枢密院给他加封“祖国之父”的称号，并尊称他为“大帝”。可以说，近代俄罗斯的政治、经济、文化、教育、科技等方面的发展史无不源于彼得一世时代。