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1697年，彼得一世到西欧做了一次长途旅行，一次为他随后统治定下基调的旅行。他以一个下士的身份，化名率领了一个大约由250人组成的“庞大的使团”。
俄国使团乘坐的轮船首先到达瑞典，但瑞典人不欢迎他们到处参观。他们接着来到荷兰，受到了热烈欢迎。有一次，他们参观完一家造船厂后，彼得一世突然提出要留在这家船厂里做工。俄国使团的统领大吃一惊，哪有一国之君在外国船厂里做工的道理？他极力劝阻，但彼得一世的决心谁也动摇不了，俄国使团只得向荷兰方面提出申请，满足了彼得一世的要求。不久，彼得一世又转到阿姆斯特丹的一家造船厂当学徒。在此期间，他不仅掌握了造船的主要技术，还物色到了一些技术高超的工匠，许以高薪，让他们去俄国帮助造船。
这之后，俄国使团访问了伦敦。在这里彼得一世走访了学校、博物馆、军火库，参观了牛津大学等高等学府，甚至还参加了英国议会举行的一届会议。一年半的时间过去了，彼得一世大开眼界，真是不虚此行。
彼得一世远途归来后，几位大臣前来问候，他突然操起手中的剪刀朝他们的胡子剪去。当时，俄国人以留密实的大胡子为荣，长胡子是那个时代俄国人自豪的标志。被剪掉胡子的大臣们号啕大哭，却不明白沙皇陛下为什么要这样做。原来，彼得一世认为，长长的胡子是俄国落后的象征。接着他宣布：剪胡子是全体人民的义务，要想留胡子就得缴重税。官吏和贵族每年要缴60卢布，平民缴30卢布。
▲彼得一世兴建的夏宫
从剪胡子开始，彼得一世拉开了改革的帷幕。他下令剪短俄国人的传统长袍，推行欧洲的礼仪服饰；宣布废除旧历法，推行通用的公元历法；按照西欧的模式兴办学校，开设数学课程，设立海洋学校、炮兵学院、工程学院，并要求每个省设立两所技术学校；贵族子弟必须学会数学和一门外语，否则不得结婚，也不得保留贵族身份，对于不认真学习的贵族，可以判处流放。
为了给整个民族打开眼界，彼得一世兴建了俄国第一家博物馆和第一个公共图书馆。博物馆和图书馆正式开放后，供大众自由参观。有人建议博物馆和图书馆像西方那样酌情收费，彼得一世没有同意，他说：“我要下令，不但允许所有人免费前来，而且如果有人带领同伴一起参观，我还要自己掏腰包在这些陈列室里请他们喝咖啡，饮伏特加。”
彼得一世说到做到，据说这项开支每年高达400卢布，而作为一国之君的彼得一世本人一年的开支也不过1000卢布。
彼得堡科学院成立后，彼得一世亲自为科学院制定了预算，每年高达25000卢布。优厚的待遇引来了荷兰等国的大批科学家，他们成为彼得堡科学院的第一批院士。从这时开始，对科学研究的重视就成了俄国的传统，并一直延续下来。