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18世纪中叶，英国对北美大西洋沿岸13块殖民地的种种限制和剥削，激起了北美人民的强烈不满。
1770年3月的一天，驻扎在波士顿的英国兵与绳索制造工人发生了冲突，绳索制造工人们冲到海关，向守卫在那里的英国兵投掷雪球。晚上，钟声大作，人们手持棍棒走上街头，高呼赶走可恶的“红虾兵”（对身着红色军服的英国军队的蔑称）。英军前来镇压，他们向群众开枪，打死5人，打伤数人，这次流血事件史称“波士顿惨案”。消息传开后，其他城市的群众纷纷起来抗议英军驻扎在波士顿，英军被迫撤出波士顿。
“波士顿惨案”发生后，英国议会担心暴力冲突加剧，取消了许多针对北美殖民地的税收，紧张局势暂时得到了缓和，但茶叶税仍然保留了下来。1773年12月，英国东印度公司的运茶船开进了波士顿港口。在此之前，英国东印度公司由于财政困难濒临破产，为了挽救这家公司，英国政府打算帮助它把积压的数千吨茶叶倾销到北美殖民地，只收很少的茶叶税，使得东印度公司的茶叶要比当地人自己经销的“走私茶”便宜一半左右，这样一来，当地人自己的茶叶就卖不出去了。
为了保护当地人的利益，波士顿的一伙贩茶青年成立了一个“波士顿茶党”，专门对付英国的茶叶倾销。他们阻止不了东印度公司的茶叶上岸，又不能违法放火烧船，就想出了一条妙计。
▲“波士顿倾茶事件”纪念馆
12月的一天深夜，他们穿上印第安人的服装，唱着印第安人的歌曲，手持短斧，分三批登上东印度公司的三艘运茶船。只听一声呼啸，他们劈开木箱，七手八脚地搬起茶叶往海里扔。船上的人想上前阻拦，可是一见他们那副凶神恶煞的样子，谁也不敢上前了。在岸上人群的围观下，这些“印第安人”用了三个小时的时间，把船上价值上万英镑的300多箱茶叶全都扔进了大海。这就是美国历史上有名的“波士顿倾茶事件”。
事件发生后，英国政府极为恼怒，接连颁布了五项苛刻的法案，内容包括封锁波士顿港口，未得到殖民地总督许可禁止市民集会，英军士兵在北美犯罪当地法律无权追究等。英国政府还再次增派兵员，随时准备动用武力镇压北美民众的反抗。
北美大陆的人民并没有被这些高压法令所吓倒，他们纷纷举行罢市、罢工和示威游行，还组织训练民兵，随时准备为争取自由而投入战斗。这些民兵被称为“一分钟人”，意思是一旦遇到紧急情况，他们在一分钟后就能拿枪集合起来。在纽约，愤怒的人们还推倒了英王的铜像，砸碎后拿去铸造子弹。
▲第一届大陆会议（画）
1774年9月，12个殖民地的代表聚集在费城开会，史称“第一届大陆会议”。除了佐治亚州由于总督的百般阻挠没有派来代表，其他各州的代表都来了。这些代表有的是当地议员推举出来的，有的是直接由当地居民选举出来的。尽管他们的意见不统一，但大会还是通过了《权利宣言》，宣布北美大陆殖民地的人民理应享有生命、自由和财产的权利，在伦敦的英国政府无视民众的这些权利，施行暴政，必须谴责，封锁波士顿港口等五项法案“是不可容忍的”，英国政府必须废除。会议还决定，在实现这些要求之前，禁止英国输入或向英国输出任何商品，禁止购买英货，违反禁令者一律以“美洲自由之敌”论处。
《权利宣言》代表了北美13个殖民地的民众团结起来，争取自由的严正立场。第一届大陆会议虽有不成熟性和妥协性的一面，但它作为各殖民地的第一次联合会议表现出了首创精神，为后来在统一旗帜下进行独立战争奠定了基础。