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公元1931年的夏天，和往年没啥区别，一望无际的碧绿，照例铺遍辽西走廊。天风携带着渤海的清爽，如巨大的芭蕉扇，扇走了暑热，扇来了凉风，扇出一个惬意的世界。生机盎然的大地，到处奔淌着活泼的河流，迸发着生长的冲动。
青纱帐连绵不断，与风一道起伏。猛然，一股白烟划在绿野之上，拖曳成漫长的白纱巾，像仙女飘过。一列蒸汽火车，“呼哧呼哧”喘着粗气，被绿野埋住，一路吼叫，企图拱出头颅。京奉铁路就这样贯穿在辽西走廊，深藏不露。
村庄渐密，庄稼渐稀，火车在房屋与树木间，一节一节地或隐或现。车轮摩擦铁轨的“咣当”声逐次减弱，车头“哧——哧——”吐出一团又一团白雾。火车速度减慢了，千足虫般爬进连山驿车站，累得“呜呜”大叫，趴在道轨上，一动不动。
火车的末尾，是节专挂车厢，清一色的东北军。车一停，风不再从车窗灌入，满车的大小伙子，挤得车厢的温度骤然上升。尽管车厢里热气蒸腾，却不妨碍上尉军官张天一正襟危坐。直至有人提醒，到站了，他才端正帽子，系严风纪扣，大步流星，走向车门。车厢中的十几个士兵，荷枪实弹，跟随他一块儿下了车。
凉风知趣地一拥而上，抚摸这位归家的年轻人，还有跟随他的弟兄们。车站外，生长着茂盛的老槐树，知了们伏在树上，此起彼伏地吵嚷，热啊，热啊！根本不懂得辽西走廊的夏天有多么凉爽。
士兵们惬意地立在站台上，哪怕只有两个人，也要排成队，这是少帅定下的规矩。他们在张天一的身后，列成两队，齐步正行，引得上下车众多的旅客驻足观看。
本来，张天一不该在连山驿下车，这次是奉少帅张学良之命，去沈阳北大营七旅直属队履职。他是少帅贴身的警卫连长，因整日唠叨日本人有野心，少帅听烦了，嫌他多嘴，索性把他和受他影响的警卫们，都打发回沈阳，到直属队当营副。那儿离满铁守备队最近，直接和日本人打交道。
少帅念他服侍身旁，辛苦有加，格外开恩，给了一周的假，让他的弟兄们陪着他，一块儿回老家，显摆显摆，条件是吃喝拉撒所有开销，都由张天一负担。张天一喜得就差给少帅磕头了，忙给父亲张恩远拍电报，通报了回家探亲事宜，让父亲赶着大车，接他和他的弟兄们。
虽说辽西走廊里的锦西县，离北平不足千里，却是冰火两重天，北平酷暑难挨，家乡却清爽宜人。北平再热，却熬不着中华民国陆海空军副总司令张少帅，少帅住的屋子有空调，出门的轿车有凉风，进剧院听京剧，包厢旁放着大冰块儿，舒服着呢，摇扇子是玩儿谱。可怜的是他们这些警卫，炎炎烈日下站岗，晒得不如吐舌头喘气的狗，挥汗如雨，却丝毫不能动。此时放他们回东北，简直是恩赐。
走出站台，张天一怔住了，父亲的身边，多了两个人。一个头戴礼帽，手拄文明棍，正笑眯眯地看他，那是县长孙国栋。另一个身穿黑色警服，腰间别着一把短枪，满脸的威严，飘移的目光，暴露了他的心不在焉，那人便是县公安局长袁凤台。
父亲满面春光，大声武气地喊，儿子，县长来接你了。
张天一放缓了脚步，他不会想到，仅仅是探亲，就搞出这么大的动静。县里的两个主官，为什么不辞辛苦地跑了五六十里，专程从县城所在地江家屯出发，到火车站接他？
他满腹狐疑，孙国栋当过少帅的副官，袁凤台也警卫过少帅，他们都是见过世面的人，地位也比他显赫，虽说都是少帅身边的人，应该亲近一些，可再亲近，他们也是长辈，写封亲笔信，就是高看了，不该把接他的规格弄得这么高。两人不嫌五六十里的鞍马劳顿，亲自接他，肯定另有隐情。
事出反常即为妖，张天一故意将眼光散漫到四周，思忖其中的奥秘。
车站的广场，除了宽敞一些，还不如打谷场平整。几天前下了场雨，给广场留下了杂乱的马蹄印和车辙印，印里面汪着锈水。广场的尽头，歪歪斜斜地扭着几幢囤顶房子，便是连山驿的大车店了。
背着褡裢、挎着包袱、扛着麻包的旅客，三三两两走出广场，很快四散而去，整个广场一览无余。张天一没有看到接他来的马车，只见到三人背后的拴马桩上拴着十几匹膘肥体壮的马。马硕大的屁股，将火车站仅有的几间尖顶票房挤得格外渺小。
用不着猜，明摆着的事情，县长是带着这群马，来接他们的。从马的形态上看，张天一判断得出，这批老马，是服过役的战马，后来常被人拽来拉车耕地，当役畜使，才变得懒散了。
从马的眼神，转到了人的眼神，张天一看到，县长热情的眼神里充满期待，藏都藏不住。袁局长的眼睛却时常半闭着，显露出一丝懈怠。两人对他虽说格外客气，但客气方式却大有不同，县长客气地和他握手时，眼光在他的弟兄们身上瞭了好几眼，接下来，不管张天一是否引见，都热情地和每一个人握手。局长跟随在县长后边，和每个人碰了下手，他的客气只是出于礼貌，或者是礼节。
有种本事，张天一与生俱来，他能一眼看穿人心，否则，怎能贴身警卫少帅？县长如此谦恭，说白了，贪图的是他的这支带枪的队伍。这群兵，非比寻常，个个身手不凡，擒拿徒手格斗，以一当十，跳上战马，举枪便打，照样百步穿杨。若是他们出马打胡子、绿林、响马之类的土匪，那群乌合之众，哪里禁得住正规军收拾，不是鬼哭狼嚎，就是束手就擒。
县长的眼神，已经把心思暴露无遗，无非就是借兵。
张天一心里埋怨着父亲，太爱面子，也太过张扬，不过是接儿子回家，干吗满大街嚷嚷，也没想一想，你不过是县西五会的会长，五个村子推选出来的民团头目而已，高高在上的县太爷凭啥陪你来接儿子？
少帅的兵，只听少帅调遣，少帅没让他们顺路剿匪，天降金条也收买不了他们。张天一从父亲手里要出几块大洋，对士兵们下达命令，跑步向前，直抵车站旁的大车店，入住。
斯文的县长，再也斯文不下去了，急得手里的文明棍不很文明地戳着地，让张天一等一等，他还有话要说，来的都是客，到了锦西县，怎么也得住进县城，火车站刚建成，还是个屯子，怎能落脚在人畜混居的大车店？
军令如山，士兵们跑步去了大车店，县长的阻拦成了螳臂当车。
不经意间，张天一发现，一直不吭声的局长袁凤台，嘴角露出一丝不易察觉的微笑。仅仅一个细微动作，张天一立刻猜到，此次县长借兵，想攻打的人是谁了。
所谓的土匪，县里有三大股。县城西北边那股，称为胡子，那是真匪，直接占山为王，时常游走于热河与辽西之间，在两不管的地方打家劫舍，寨主叫杜清和，绰号三秃子。正北面那股，称为绿林，离县城不远，蹚过女儿河便是。他们明为民，暗为匪，平时农耕经商，貌似护村的民团，若有机会，远袭商队，干他一票大的。首领便是老烧锅村的刘存起，绰号亮山，他们家兄弟四人如狼似虎，以打抱不平著称。第三股算不上是匪，只不过是和官府对着干的民团，头人叫李树桢，本着好汉护三屯的原则，由他保护的三个村子，哪股胡匪去骚扰，他就带着人找谁去拼命，不过，他的拼命是有代价的，每家每户都要交保护费，穷的一升米、俩馒头不嫌少，富的百八十块大洋不嫌多。
有意思的是，胡子杜清和满头浓发，却叫三秃子，绿林刘存起是十足的大秃瓢，秃得只剩下后脑勺那一撮毛，人们却回避秃字，取其意，称为亮山。这三股人，各行其道，井水不犯河水，无论谁想干大票，互相都通气，若有异议，便就罢了，特别难啃的大肥票，有时他们还合伙。
尤其是对抗官府，他们出奇地心齐，弄得县长还不如村长好使。
打击胡子土匪，袁凤台决不手软，剿灭刘存起，袁凤台却心存懈怠，除了他们是表兄弟，不愿意互相伤害，更重要的是，他对这伙绿林又敬又怕。县长和他拍桌子瞪眼睛，怨他剿匪不力，却干生气没有辙。袁局长称亮山这股绿林，比县政府有钱，比警察枪法还好，公安局都没配备的机关枪，他们却有两三挺，县里的警察打光了，也剿灭不了，能互不相扰，相安无事就不错了。
县长气得直翻白眼，匪患是他当县长最大的心病，一日不除，寝食难安，所以，他才灵机一动，想到了借兵，用精锐的正规军打土匪。县长的策略是，擒贼先擒王，先灭绿林后剿匪，攻溃势力最大的刘存起，招安李树桢，最终剿灭杜三秃子就不难了。
孙县长盯住亮山不放，还有另一层原因，省政府三番五次命令缉拿匪首刘存起，他闹得太凶了，目无国法，胆大妄为，涉嫌多起东洋客商的抢劫案，惹了好几起国际纠纷，他却嚣张地在县政府眼前逍遥法外。
政府的权威何在？
现在好了，少帅警卫连的本事，孙县长是见识过的，只要他们肯出手，吓也能把绿林响马吓个半死，无论上来多少个机关枪的射手，都是少帅警卫连的靶子，谁敢露头，谁的脑袋就搬家。无论绿林还是响马，即使是冥顽不化的土匪，只有一个目的，图财，占不到便宜，还丢命的亏，他们是不会吃的。
县长坚信，只要借到了兵，就是成功了一多半。
孙国栋想，保境安民，本是东北军的天职，却没料到，借兵的话没等说出来，张天一先封了口，人家宁可在小站住大车店，也不去县城，剿匪的事情和谁谋划？
把队伍送进大车店，交了钱，订了房，安顿好了弟兄们，张天一只带出一个兵，那便是他的心腹，枪法指哪打哪的张准。张准身背两杆东北兵工厂造的步枪——辽十三，枪是老帅活着时，把德国和日本步枪的优点弄在了一起，造出了自己的枪，性能和三八大盖一样，打得又远又准，子弹也通用，比常卡壳、爱炸膛的汉阳造，好出一大截子。这种枪，莫说东北军的士兵喜欢得不得了，就是蒋介石的中央军，也格外羡慕。
重新回到县长面前，县长的文明棍还在遗憾地杵地，不断地说，锦西县农工商学，一派繁荣，只是匪患未除，民众难以安居，吾寝食难安。张天一并不搭话，他的职责是回家，探视父母，而不是替父母官剿匪。他的眼光旁若无人，越过县长，聚焦在十几匹马的身上。他看到，其中的一匹黑马，昂着头，眼睛放亮光，头桀骜不驯地摆着。他知道，那是匹闹性的马，骑上它，才算刺激。
张天一猛地拍了下黑马的脊背，马“咴咴”地暴叫，抗议他的粗鲁。直至张天一抚住黑马的脖子，捋遍了它的鬃毛，它才喷起了响鼻，以示原谅。毕竟是匹老马，被驯服了多年，再烈也知道谁要做它的主人。
黑马明白新主人是个硬茬子，不敢欺生了，前蹄刨着地，向新主人显示着它的高贵。张天一抚了下马鬃，抓住马鞍鞒，飞身上马，夹着马肚子，一溜烟地向西北方向驰去。
出了连山驿火车站，毗邻的便是连山村，屋舍稀稀落落，鸡狗猪在街上自由行走。马队的到来，惊得鸡飞狗叫。除了五六年前郭军反奉，街面上还没见过这么多马“噼里啪啦”跑，许多人家扒着柴门，看热闹。
五个人一群马，一口气跑出了十几里，过了寺儿卜，就是连绵不断的群山。张天一感觉到，冥冥之中，有双看不见的眼睛如影随形。寻找了好一会儿，直到黑马跳上了高坎，他向侧方极目远眺，果然发现二里之外的山坳，有一匹枣红马，穿行在荆棵草木间，若隐若现。
张天一的眼睛，敏锐得能瞅见几十米外的蚂蚁搬家，那么大的一匹马，不至于看走了眼。他把神枪手张准唤到身旁，手指向了远方的山坳，证实他的发现。张准的眼睛更毒，百米之外的老鼠打架、麻雀觅食，都瞅得清清楚楚，明确告诉张天一，有人跟踪他们。
县长、局长骑马伫立在下坡，不知道两人嘀咕些什么。
佯装啥也没看到，继续向前走，张天一用眼角瞥过去，骑马人的形状时隐时现，只是那人戴个草帽，又蒙住了脸，莫说几里远，就是近在身旁，也认不出是谁。看着那匹枣红马，张天一觉得那样熟悉，熟悉得像自己的手掌，突然间，记忆的闸门轰然打开。到东北讲武堂上学前，这匹马养在自己家，父亲说，把它送给儿子当坐骑，他才用心地调教。讲武堂配给的是战马，无须自备坐骑，父亲才依依不舍地将它卖给了亮山。
是不是自己家的枣红马，一试便知，张天一的手指含在嘴里，打出一个尖锐的口哨，那匹马突然间伫立，扬起前蹄，“咴咴”地回应一声，寻找它的老主人。张天一暗自一笑，既然真相已明，亮山把他的大秃瓢遮得再严也没用了，只是他不想戳穿而已。
接下来的路程，尽管张天一不断地回头张望，枣红马却遁地一般，了然无踪。暴露了行踪的亮山，不再暗中相陪，张天一反倒涌出一种失落感。
马群奔跑了一个多时辰，眼前便是八面威风的虹螺山。连绵起伏的群山中，只有一道沿河的山谷逶迤而上，道路蛇一般，与河水共同延伸。山谷的两侧，悬崖峭壁，断断续续，山石陡立之处，坚挺孤立，拒绝任何植物生长。山势稍一平缓，刺槐山榆橡树在灌木的簇拥下，挤得个热热闹闹。
张天一特别清楚，这条由东向西的倒流河，在抵达县城之前，胳膊肘弯一拐，贴着曹田屯村边，一路向北，汇入浩浩荡荡的女儿河。那里，河水又冲开一道山谷，大自然仿佛特意为锦西县城开辟了东南和东北两道山门，让世外桃源的锦西县城，有了两条路，既可自由地通向外面世界，又可关起门来过自己的小日子。
穿过两道“山门”，就是数十平方公里的女儿河冲积平原，县城便居其中，肥沃的土地养育着这方土地的世代民众。
锦西县就是辽西的小四川。
离县城越近，熟悉的面孔就越多，张天一不断和人们打招呼。人们用一种羡慕的口气对他说，天天陪着少帅，是不是特牛。张天一拱手回答，没啥可牛的，少帅把我撵回沈阳了，有事到北大营找我。
张恩远忙催马上前，自豪地说，我儿子升官了，这不，县长、局长亲自接。
父亲的虚荣让张天一很无奈，他勒马停顿片刻，想与父亲拉开距离。孙国栋很关照张恩远的面子，温文尔雅地点头称是，没有摆县长的谱儿，放慢马的步伐，很客气地等候落在后面的张天一。
张天一之所以迟步不前，还有一个原因，他看到了猎户郑世吉，郑猎户背着一杆老掉牙的火铳，远远地躲着他们。这位老猎户，刚从虹螺山老林子走出来，枪管上只拴着两只山鸡，太寒碜了，与全县最好猎手的称谓，相去甚远。
在张天一的心目中，郑世吉是最值得他钦佩的人。锦西县最大的两个民团，一个是东五会，一个是西五会。东五会的会长高荣轩，靠的是财大气粗，五个大村子的民团联盟，都由他养着。西五会的会长便是父亲，父亲钱财不足，靠一身好武艺，教五个村里的年轻人长本事。东西两个会长，为争神枪手郑世吉入伙，闹过半红脸。郑世吉谁也没加入，拿着他那支轰不出三十米远的老火铳，继续上山为猎。
张天一曾担心过，一旦郑叔遇到了熊狼豹等野牲畜，那支破火铳非但不能猎到它们，郑叔反倒会被它们吃掉。现在，他不用担心了，因为郑叔遇见了他。
领着张准，张天一拜见了郑世吉。猎人最眼馋的当然是枪了，郑叔的眼珠子掉在张准背着的两支辽十三上，抠都抠不出来。张天一的脸上露出灿烂的微笑，他从张准身上要过一杆枪，丢到郑世吉的手中，让郑叔过把瘾。
郑世吉摆弄着那杆枪，爱不释手。天上，一群野鸽子不识好歹地从虹螺山中飞出，即将掠过他们的头顶。张天一突然迸出一种想法，让郑叔和张准比枪法，看谁能打中天上的飞鸽。
一声令下，两人几乎同时放枪，两只野鸽子同时落下。
枪打飞鸟，毫无疑问，两个人枪法都已练得炉火纯青，难分伯仲。张准怔了下，在枪法上，他从没遇到过对手，现在却应了那句高手在民间。没经过校正，第一枪就精准无误，他真想拜郑叔为师了。
张天一特别高兴，家乡的郑叔替他长脸了，他随即让张准掏出两盒子弹，足足有一百发，连同那支辽十三，一并赠送给了郑叔。郑世吉乐得手都不知道放哪儿了，忙说，跟我回家，炖鸡，喝酒。