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明万历四十五年（1617年），潜心研究海防的翰林院检讨
徐光启，撰写出了《海防迂说》一文。他在文中详细分析了日本对中国沿海地区的威胁：
信长为人雄杰，多智略。前是六十六洲各有君长、不相统一，至信长征伐四出，略皆臣伏，无敢异。此人智计叵测，十倍秀吉；假之数年，必为我大患……秀吉承信长之后，其欲逞志于我，无异信长……假令信长而数年不死，秀吉而经营数年，邦国大定，其为我患，岂以绝市而止乎？
徐光启在这段文字中提到了早已死亡的日本大名织田信长，此人曾对大明产生过侵略的野心。徐光启感慨地说，假如织田信长当年没有死，他对大明产生的威胁，将十分巨大。
时间回到徐光启写下这段文字的35年之前，那是明朝万历十年，也是日本天正十年，即公元1582年。当时，日本列岛被众多地方领主割据，形成六十六国，相互间频繁发生武装冲突，这一时期被后人称为“日本战国时代”。这些地方上的领主，依据其割据势力的大小，大领主称“大名”，小领主称“国众”。
织田信长是那时候实力最为强大的日本战国大名，颇有主宰全日本的气势，混乱的战国时代似乎将在他的手中终结。织田信长在这一年发起了对甲斐、信浓的征伐，灭亡了割据甲斐、信浓、骏河、西上野的大名武田氏，使武田家当主武田胜赖授首。随后，织田信长决定西征，出兵征讨西日本最大的大名毛利氏。在日本传教的葡萄牙耶稣会士弗洛伊斯在其所著的《日本史》中记载，社会上传闻织田信长计划“平定毛利，成为日本六十六国绝对君主后，组成一支大舰队，以武力征服中国（明朝），再将诸国分封给儿子们”。
但命运的安排是奇妙的，还没等织田信长平定毛利氏，同年六月二日，就迎来了改变整个日本历史的本能寺之变。织田信长在准备出兵征讨毛利氏的途中，夜宿京都的本能寺，结果部下明智光秀突然举兵发动叛乱，致使信长死于此次变故。无论织田信长是否有着征服大明的巨大野心，这一切都随着他的死亡烟消云散，成为梦幻泡影。但织田信长的死，却意外给了他的部下羽柴秀吉出人头地的机会。羽柴秀吉此人正如中国史书《晋书 ·慕容垂载记》评价后燕开国君主慕容垂那样：
垂犹鹰也，饥则附人，饱便高飏。遇风尘之会，必有凌霄之志。
他就像一只鹰，在饥饿之时依附于人，吃饱后就高高飞起，一旦有风云相助，必有翱翔九霄的凌云壮志。
与日后的得志迥然不同，羽柴秀吉的早年生活非常贫困。据当代日本学者服部英雄在《河原ノ者 ·非人 ·秀吉》一书中的考证，秀吉乃贱民出身，是当时日本最底层的人物。与羽柴秀吉同时代的朝鲜儒学者姜沆在《看羊录》中记载，羽柴秀吉是来自日本尾张国的乡下人，他不仅“貌寝身短，状如猿猴”，而且“生而右手有六指”，长得非常奇怪。同时，他的家庭出身也不好，“父家素贫贱，为农家佣，刍草以为生”。
虽然出身不高，但羽柴秀吉来到织田信长麾下后，便逐渐崭露头角，命运发生了翻天覆地的改变。根据《看羊录》的记载，羽柴秀吉城府颇深，他能得到织田信长的赏识，一步步爬上去，是其精心谋划的结果。原先，织田信长屡次让奴仆们去市场中买货物，但是市场上的商人都把价格抬得很高，因此奴仆们常常不能买回需要的货物数量。等到让秀吉去买的时候，秀吉却能经常以低廉的价格买回许多货物，这让织田信长大加赞赏，开始注意他。其实，这是羽柴秀吉为了博取织田信长的关注，每次都刻意补上自己的一半私人存货，所以看上去好像是多买了，而其他奴仆并没有察觉到这一点。
明隆庆四年（日本元龟元年，1570年），羽柴秀吉跟随织田信长参加了越前之役，讨伐浅井长政、朝仓义景，后因功获赐浅井18万石之地。明万历四年（日本天正四年，1576年），羽柴秀吉又参加了平定松永久秀之乱，《看羊录》说他“持枪突斗，所向披靡”，这更加让织田信长对他刮目相看，使得秀吉的地位进一步提高。明万历五年（日本天正五年，1577年），织田信长派遣羽柴秀吉西征，讨伐占有备前国、美作国的大名宇喜多氏，以及占有山阳、山阴等10余国的大名毛利氏。历经5年时间，羽柴秀吉平定了播磨、备前、但马、因幡、美作五国。
本能寺之变发生的这一年，羽柴秀吉正与毛利军在备中国作战。毛利家当主毛利辉元的别将清水宗治固守高松城，以抵挡羽柴军。羽柴秀吉下令军队绕着高松城筑土山，灌水攻城。山造得越高，水就灌得越多，最后高松城没被浸没的地方只有一丈余高，但是守城将士们的意志却十分高涨，丝毫不显怯懦。本能寺之变发生时，羽柴秀吉仍未能攻克高松城。后方使者日夜赶路，疾驰而来，向秀吉报告了信长被明智光秀弑杀的事情。羽柴秀吉得报后，为避免信长身亡的消息被敌人知道而使自己陷入不利，便迅速封锁消息，斩杀了报信的使者，又加大力度攻城，装出一副很闲暇的样子。 （《看羊录》）
为了争取战略上的主动权，羽柴秀吉致信毛利辉元的僧人谋主安国寺惠琼，让他前来谈判。安国寺惠琼接到邀请后，立刻赶到了羽柴军的阵营。羽柴秀吉把他请入帐中，先是威胁称高松城即将陷落，又说自己不忍心看到城内的数万平民在破城之后被尽数屠杀，告知对方可以罢兵停战，但停战的条件是清水宗治剖腹自杀。毛利家决定对此妥协，安国寺惠琼将这一条件告诉了清水宗治，大义凌然的清水宗治乘着一艘小船出了城，在船上切腹自杀了。之后，羽柴秀吉便与毛利辉元缔结和约，回师东进，前去讨伐弑杀织田信长的明智光秀。
六月十三日，羽柴秀吉与织田信长第三子织田信孝一同出兵，与明智光秀在京都南部打响山崎之战。 （《公卿补任》） 交战中，双方投入了大量铁炮（即火绳枪），炮声“数刻不止” （《兼见卿记》） ，最后明智光秀军溃败。战败的明智光秀本打算逃回他的居城坂本城，但是行进至伏见小栗栖时，被当地农民以竹枪刺死。 （《三河后风土记》）
山崎之战结束后，选谁为织田信长的继承人成了重中之重，为此引起了织田家臣们的权力斗争。织田家重臣柴田胜家推举织田信孝为继承人，羽柴秀吉则拥护织田信长的嫡孙织田秀信（信长嫡子信忠之子，信忠同样死于本能寺之变）。柴田胜家在信长众多家臣中屡立战功，实力为众人公认；羽柴秀吉则因替主公报仇，也拥有发言权。由于柴田胜家、羽柴秀吉两人意见相左且相持不下，织田家的家臣们决定在织田信长生前居住的清州城开会，来推举信长的继承人选。在会议上，柴田胜家仍举荐织田信孝，但羽柴秀吉以信长遗命为由，强行拥立才3岁的织田秀信为继承人，令其居住于安土城。清州会议结束以后，羽柴秀吉便成了织田家的实际掌权人。
之后，与羽柴秀吉关系迅速恶化的柴田胜家，联合织田信孝以及泷川一益、佐佐成政等织田家旧臣，图谋反抗羽柴秀吉。羽柴秀吉很快与这些昔日同僚翻脸，并发生冲突。他首先进兵美浓，逼近织田信孝所在的岐阜城。织田信孝假装乞和，羽柴秀吉在取得人质后退兵。
接着，明万历十一年（日本天正十一年，1583年），羽柴秀吉部署7万兵力，分成三路进入伊势，攻打泷川一益。之后，羽柴秀吉又与柴田胜家爆发武力冲突。其实，战斗早在前一年的冬季就已经打响了，羽柴秀吉趁柴田胜家被大雪封锁于其居城越前北庄城时，袭击了柴田胜家势力下的近江、美浓、北伊势，尽量把战争局势往对自己有利的方向引导。
万历十一年三月，越前的积雪融化之后，柴田胜家立即率领麾下2万余人，在近江国的贱岳迎战7万羽柴军，打响了贱岳之战。柴田胜家所采取的战术，是让自己推举的织田家继承人织田信孝从美浓国岐阜城出兵，袭击羽柴军背后的美浓国大垣城，与自己两线夹击羽柴秀吉。
羽柴秀吉获知织田信孝出兵的消息后，十分慌张，因为一旦大垣城沦陷，自己必定会被敌军夹击，于是他立刻亲率2万人前往救援大垣城。柴田胜家认为机不可失，于是抽出一部分兵力，交由麾下的佐久间盛政率领，令其突袭留守在贱岳战场上的羽柴军。佐久间盛政不负所望，攻陷了羽柴军的大岩山寨。
然而，大岩山寨被柴田军攻陷时，羽柴秀吉已经成功回救大垣城。他得知柴田胜家因为突袭大岩山寨而导致兵力分散，便决定率领1万余人马，立即从大垣城杀回去。虽然大垣城与贱岳相距25公里，但羽柴秀吉以每小时10公里的速度从大垣城迅疾回军，再度对柴田胜家发起挑战。柴田胜家没有料到羽柴秀吉会杀回来，因此大为吃惊。柴田军中的前田利家事先已被秀吉策反，此时突然带领他的军队离开战场，致使柴田胜家更加孤立。最后，柴田军全面崩溃。羽柴秀吉直追柴田胜家至越前国北庄城，迫使其自杀。见大势已去，织田信孝亦自杀身亡，泷川一益随后投降。 （《三河后风土记》）
这之后，又有一人站出来反对羽柴秀吉，他便是织田信长的次子织田信雄。得知清州会议决定将织田秀信选作信长的继承人，织田信雄非常不满。随后，他又得知羽柴秀吉为怀柔自己，而与他的三名重臣私相往来。织田信雄更加愤怒，下令三名家臣切腹，然后准备消灭羽柴秀吉继承织田家。羽柴秀吉得知织田信雄的这些动作后出兵讨伐，织田信雄则向支配着三河、远江、骏河、甲斐、信浓五国的大名德川家康发出求救。德川家康也想伺机打倒秀吉，于是答应了织田信雄，前往信雄居住的尾张国清州城召开军事会议，商量如何对付秀吉。
会议结束后，德川家康、织田信雄组成联军，出兵迎战羽柴秀吉。德川、织田联军布阵于北尾张的小牧山城，羽柴秀吉则在距离小牧山约5公里外的乐田城布阵，两军展开对峙。羽柴秀吉的兵力为10万人，人数上较德川家康、织田信雄的联军占优，于是他决定派遣别动队去偷袭德川家康的后方大本营—三河国。但是这个计划被德川家康得知，他派出14000人，奔赴长久手南部的岩崎一地，突袭正赶往三河的16000羽柴军，一举将其击败，取得了胜利。
羽柴秀吉打了败仗后，深感德川家康的军事力量强大，便率领军队撤退到了大坂（明治维新后改称“大阪”，后同）。军事手段不行，羽柴秀吉便用他擅长的外交手段与织田信雄议和。织田信雄虽然与德川家康联手打败了秀吉，但是在政治上还很稚嫩，不敌秀吉的怀柔策略，未与家康商量便擅自接受秀吉的议和条件。十一月，羽柴秀吉与织田信雄会于矢田河原，两人达成和谈。德川家康随之失去了继续与羽柴秀吉作战的大义名分，不得不结束战事，并以其幼子结城秀康为人质，向秀吉臣服。 （《太阁素生记》）
随着织田信雄、德川家康的臣服，羽柴秀吉基本解决了其主要敌人，成了织田信长事业的继承者，以统一日本为己业。为了取得绝对的政治领导地位，羽柴秀吉致意日本朝廷，要求授予高阶官位。
明万历十三年（日本天正十三年，1585年）七月，秀吉如愿以偿，被朝廷任命为关白。关白本为“陈述、禀告”之意，出自中国史料《汉书 ·霍光金日（mì）磾（dī）传》当中的“诸事皆先关白光（霍光），然后奏御天子”这句话，本意是说任何大事皆先禀报给霍光知道，然后再上奏皇帝。“关白”一词经遣唐使传入日本后，逐渐演变成了一个辅佐日本天皇的重要职位名称。
成为关白以后，羽柴秀吉拥有了至高无上的政治地位。他建立的政权无疑成了当时日本的中央政府。羽柴政权的建立，使得绝大部分的战国大名向其臣服，包括曾与秀吉作战的毛利氏。但是在日本各地，仍有许多大名割据自立，不听从秀吉号令。其中势力最大者，在四国岛，有长宗我部元亲；在九州岛，有岛津义久；在关东，北条氏政也未臣服秀吉；在北陆，还有与秀吉敌对的佐佐成政。
羽柴秀吉决定先对付长宗我部元亲，他将10万兵力分为三路，渡海登陆四国岛，对阿波国、赞岐国、伊豫国展开猛攻。长宗我部元亲面对秀吉的大军不知所措，只好议和，臣服秀吉。八月，四国岛被纳入羽柴秀吉的统治之下，秀吉将四国岛的领地重新分配给家臣，长宗我部元亲只获得了其中的土佐一国。
平定四国岛以后，羽柴秀吉亲自率领10万大军，渡海袭击佐佐成政所在的越中国富山城。佐佐成政不敌，亦向羽柴秀吉表示臣服。此时，羽柴秀吉离完全统一日本还有一段距离，九州、关东、陆奥等地区尚未平定，但他已经萌生了不小的野心。在写给家臣一柳末安的信件中，羽柴秀吉居然说：“日本国之事自不待言，尚欲号令唐国。” （《伊予 ·小松一柳文书》） 从秀吉的这一表态来看，他无疑继承了织田信长的遗志，产生了侵略中国大陆的野心。
同年十月，羽柴秀吉向九州岛下达《总无事令》，要求九州岛上的大名停止一切战斗。但九州岛正处于战争的旋涡之中，萨摩国的大名岛津氏急于统一九州岛，因此完全无视羽柴秀吉的命令，固执地出兵攻打丰后国的大名大友氏。
明万历十四年（日本天正十四年，1586年）三月十六日，在萨摩岛津氏的问题仍没有得到解决的时候，羽柴秀吉突然告诉在日本传教的葡萄牙耶稣会士，希望自己死后能够名扬后世。为了实现这一野心，羽柴秀吉打算出兵征服朝鲜和大明，希望葡萄牙能提供两艘军舰与船手帮助他。 （《耶稣会日本年报》） 同年四月十一日，羽柴秀吉写信给毛利家当主毛利辉元，对他下达了平定九州的指示，并提到摆平九州以后，就要渡海出兵朝鲜。 （《毛利家文书》） 八月五日，羽柴秀吉又写信给安国寺惠琼、黑田孝高、宫木坚甫，表示平定九州以后，他将出兵征服大明。 （《黑田家文书》）
万历十四年八月，羽柴秀吉以关白的名义下达命令，将毛利氏、长宗我部氏的部队派往九州岛作战，支援遭到萨摩岛津氏进攻的丰后大友氏（已臣服羽柴政权）。然而因为岛津氏的部队实力非常强劲，导致毛利氏、长宗我部氏的联军部队战败。这年年底，羽柴秀吉就任太政大臣，受朝廷赐姓“丰臣”，从此改称丰臣秀吉。 （《公卿补任》）
明万历十五年（日本天正十五年，1587年），丰臣秀吉在日本37国征集兵力，凑出10余万大军，亲自率军出征九州岛。五月四日，在九州尚未平定的情况下，丰臣秀吉就迫不及待地写信给对马岛的岛主宗义调，提到平定九州以后，他要渡海到朝鲜。 （《宗家文书》）
五月九日，萨摩岛津氏顶不住巨大的军事压力，向丰臣秀吉表示臣服，九州遂平。得胜的丰臣秀吉对九州岛的地盘重新进行了分配：分给岛津家当主岛津义久萨摩一国，分给岛津义久的弟弟岛津义弘大隅一国（肝属郡除外），分给岛津家家老伊集院忠栋大隅国的肝属郡；至于九州岛剩下的肥后、肥前、筑前、筑后、丰前、丰后、日向等国，则分配给了其他大名和丰臣秀吉的家臣。
平定九州之后，丰臣秀吉写信给自己的正室北政所，称：“九州诸岛，皆已归顺，命征贡于高丽（朝鲜）。彼若不从，将以明年征之，并略明国，悉归我版图。” （《妙满寺文书》） 当丰臣秀吉向自己妻子放出要征服朝鲜、大明的狂言时，实际上日本还没有被他完全统一。关东的北条氏、陆奥的伊达氏等许多大名，都尚未向秀吉臣服。但丰臣秀吉丝毫不以为意，俨然胜券在握，将目光看向了海外。