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因将往日之罪，佛前尽情发露 [1] ，为疏 [2] 一通：先求登科 [3] ，誓行善事三千条，以报天地祖宗之德。
云谷出“功过格 [4] ”示余，令所行之事，逐日登记。善则记数，恶则退除，且教持 [5] “准提咒 [6] ”，以期必验。
语余曰：“符箓 [7] 家有云：‘不会书符，被鬼神笑。’此有秘传，只是不动念也。执笔书符，先把万缘 [8] 放下，一尘不起。从此念头不动处，下一点，谓之‘混沌 [9] 开基’。由此而一笔挥成，更无思虑，此符便灵。凡祈天立命，都要从无思无虑 [10] 处感格 [11] 。
“孟子论立命之学，而曰：‘夭寿不贰 [12] 。’夫夭与寿，至贰者也！当其不动念时，孰为夭，孰为寿？细分之，丰歉不贰，然后可立贫富之命；穷通 [13] 不贰，然后可立贵贱之命；夭寿不贰，然后可立生死之命。人生世间，惟死生为重，曰夭寿，则一切顺逆皆该 [14] 之矣。
“至‘修身以俟之’，乃积德祈天之事。曰‘修’，则身有过恶，皆当治而去之；曰‘俟’，则一毫觊觎 [15] 、一毫将迎 [16] ，皆当斩绝之矣。到此地位，直造先天之境 [17] ，即此便是实学。
“汝未能无心，但能持准提咒，无记无数，不令间断，持得纯熟，于持中不持，于不持中持，到得念头不动，则灵验矣。”
余初号 [18] “学海”，是日改号“了凡”，盖悟立命之说，而不欲落凡夫窠臼 [19] 也。从此而后，终日兢兢 [20] ，便觉与前不同。前日只是悠悠放任 [21] ，到此自有战兢惕厉 [22] 景象。在暗室屋漏 [23] 中，常恐得罪天地鬼神；遇人憎我毁我，自能恬然 [24] 容受。
到明年，礼部考科举，孔先生算该第三，忽考第一，其言不验，而秋闱中式 [25] 矣。
然行义 [26] 未纯，检身多误。或见善而行之不勇；或救人而心常自疑；或身勉为善，而口有过言；或醒时操持 [27] ，而醉后放逸 [28] 。以过折功，日常虚度。
自己巳岁发愿，直至己卯岁，历十余年，而三千善行始完。时，方从李渐庵入关，未及回向。庚辰南还，始请性空、慧空诸上人 [29] ，就东塔禅堂回向 [30] 。
遂起求子愿，亦许行三千善事。辛巳，生男天启。
余行一事，随以笔记。汝母不能书，每行一事，辄用鹅毛管，印一朱圈于历日之上。或施食贫人，或买放生命，一日有多至十余圈者。至癸未八月，三千之数已满。复请性空辈，就家庭回向。
九月十三日，复起求中进士愿，许行善事一万条。丙戌登第，授宝坻知县。
余置空格一册，名曰《治心编》。晨起坐堂，家人携付门役，置案上。所行善恶，纤悉必记。夜则设桌于庭，效赵阅道 [31] 焚香告帝。
汝母见所行不多，辄颦蹙 [32] 曰：“我前在家，相助为善，故三千之数得完；今许一万，衙中无事可行，何时得圆满乎？”
夜间偶梦见一神人，余言善事难完之故。神曰：只减粮一节，万行俱完矣。
盖宝坻之田，每亩二分三厘七毫。余为区处 [33] ，减至一分四厘六毫。委有 [34] 此事，心颇惊疑。适幻余禅师自五台来，余以梦告之，且问此事宜信否？
师曰：“善心真切，即一行可当万善，况合县减粮，万民受福乎！”
吾即捐俸银，请其就五台山斋僧一万而回向之。
孔公算予五十三岁有厄，余未尝祈寿，是岁竟无恙，今六十九矣。
[1] 发露：显露表白所犯之过失而无所隐覆。
[2] 疏：分条说明的文字，此指拜忏时所焚化的祷告文。
[3] 登科：科举时代应考人被录取，亦称“登第”，此处指了凡先生首先求得考取举人。
[4] 功过格：考查每天功过之表格或书籍。将每日所行之事分别善恶，就其善恶给予点数，或为一功（加一点）或为一过（减一点），如此每日在就寝前自己计点，至月末小计，至年末则作总计算。依此作为权衡鬼神赐福降祸的依准。
[5] 持：受持，持而不散。持“准提咒”，集中思想念“准提咒”，没有其他杂念。
[6] 准提咒：出自《准提陀罗尼经》，《佛教念诵集》常念诵的咒语，“十小咒”之一，每天功课必念。咒语和读音如下：
南 无 飒 哆 喃 ， 三 藐 三 菩 陀 ， 俱 胝 喃 ， 怛 侄 他 ， 唵 ， 折 戾 主 戾 ， 准 提 ， 娑 婆 诃 。
[7] 符箓（lù）：道教中的一种法术，道士画来驱使鬼神的符号。
[8] 万缘：指一切因缘、众多缘分。此处指世俗众多的事务。
[9] 混沌（dùn）：世界开辟前元气未分、模糊一团的状态，那个时候的世界浑然一体，不可分割。《幼学琼林》说：“混沌初开，乾坤始奠，气之轻清上升者为天，气之重浊下凝者为地。”混沌开基，指回到元气未分、没有分别、浑然一体的初始状态，就奠定了整道符的基础。
[10] 无思无虑：没有什么可放在心上的。
[11] 感格：感于此而达于彼，也可理解为感动，感化的意思。格，感通的意思。净空法师说：“感格，求感应。于心性求感应，于上天求感应，都要用真诚心，所谓‘诚则灵，不诚无物’。”
[12] 夭寿不贰：无论短寿，还是长寿，都没有两样。夭寿，这里指短寿和长寿；不二，没有两样，专一，一致和相同的。孟子曰：“存其心，养其性，所以事天也。夭寿不贰，修身以俟（sì）之，所以立命也。”（出自《孟子·尽心上》）其意为：要保持自己的仁爱之心，养护自己的善良本性，以此来奉事上天。无论短寿，还是长寿，都不要看成两样，努力修行等待命运的安排，这就能改造自己的命运。
[13] 穷通：困厄与显达。
[14] 该：包括。
[15] 觊觎：渴望得到不应该得到的东西；非分的希望或企图。
[16] 将迎：逢迎，迎合。净空法师说：“‘将迎’，就是我们今天所讲的‘攀缘’。”
[17] 直造先天之境：直接造就了自性本有的清净境界。净空法师说：“‘直造先天之境’，就是佛法讲的‘返本还源’，也就是说自性流露，不是凡夫的境界。这里面有真乐，法喜充满，真正是离苦得乐，这是觉悟的人所求的。”
[18] 号：古人名、字、号是三个不同的概念，婴儿出生三个月后由父亲命“名”，男子二十岁举行冠礼，并取“字”；女子十五岁许嫁，举行笄礼，并取“字”。名、字之外再用“号”，用号的在社会上是比较有身份、有地位了。净空法师说：“古人成年之后，没有人再称他的‘名’了，这是对他尊敬。男子二十岁行冠礼；在没有行冠礼之前，大众皆可以称他的名，行了冠礼之后，表示他已成年了，如果称他的名就是对他不尊敬。那要怎样称呼呢？就是在行冠礼时，他的同辈、兄弟、同学、朋友送他一个‘字’，从此以后称他的字，不称他的名，一生都是如此。纵然将来做官，朝廷上皇帝也称他的‘字’，不称他的‘名’。若称名，必是他犯法有罪了，他要被判刑罚罪。这些称呼上的常识，不可不知道。若对他更恭敬，‘字’也不称了，称他的‘号’，或是出生地名——他是某一地方出生的。表示这个地方出了这样一位受人尊敬的大人物。称地名是最恭敬、最尊敬的。”
[19] 窠（kē）臼（jiù）：原指旧式门上承受转轴的臼形小坑。比喻旧有的现成格式；老套子。
[20] 兢兢（jīng）：小心谨慎的样子。《诗·小雅·小旻》：“战战兢兢，如临深渊，如履薄冰。”
[21] 悠悠放任：悠悠，游荡，懒散不尽心；放任，指不加约束，任凭其自然发展。
[22] 战兢惕厉：战兢，即战战兢兢，小心谨慎的样子。惕厉，亦作惕励，指警惕谨慎，警惕激励，语出《易·乾》：“君子终日乾乾，夕惕若厉，无咎。”
[23] 暗室屋漏：指人看不见的地方。暗室，黑暗的房间；屋漏，古代内室的西北角施设小帐的地方。
[24] 恬（tián）然：指安然、不在意的样子。
[25] 秋闱（wéi）中式：秋季考试考中了举人。闱，科举时代的考场。因为考举人的乡试在秋季举行，所以乡试称为“秋闱”；考进士的会试在春季举行，所以会试称为“春闱”。中式，指考试考上、上榜。
[26] 行义：躬行仁义。净空法师说：“‘行义未纯’，‘义’是道义，或者说得更浅一点就是义务。帮助别人，不要求报酬的，这是义务。儒家教我们的五伦十义，由此可知，‘行义’是性德。父母对于儿女的爱护教导是义务，儿女对于父母孝顺也是义务。兄友弟恭，乃至于朋友有信——于朋友信实——这都是义务。义务就是应当这样做的。人与人之间应该要互爱，应该要互敬互助，了凡居士懂得，虽然是做，但做得不纯，里面掺杂个人利害。我去帮助他，对我自己不利！这一考虑就不纯了，也不能够尽心尽力去帮助别人。这是自己反省，虽然做，做得不够。”
[27] 操持：操守、立身处世的原则。
[28] 放逸：放纵心思，任性妄为。
[29] 上人：对智德兼备而可为众僧及众人师者之高僧的尊称。《释氏要览·卷上》谓，内有智德，外有胜行，在众人之上者为上人。
[30] 回向：将自己所修的功德，回向给某人某事。了凡先生是在求举人时，许愿行三千善事以报天地祖宗的恩德，现在完成了，就需要回向报恩。佛经所说“回向”意义甚多，《三藏法数》说：“三业（指身口意）所修一切诸善，乃至忏悔、劝请种种功德，回施法界一切众生，同证菩提，是名回向。”
[31] 赵阅道（1008~1084年）：名抃，字阅道，宋衢州西安（今浙江衢州市）人，景祐元年（1034年）进士，任殿中侍御史，弹劾不避权势，时称“铁面御史”。为政相当廉洁俭朴，不喜欢繁文缛节。他同时也是个相当重视自身修为、学道有成的人，每到夜晚，必先沐浴、焚香，再将日间作为恭谨地秉告上天。常亲近蒋山法泉禅师，累官至参知政事，以太子少保致仕，卒后谥清献，苏轼曾为之作《清献公神道碑》。
[32] 颦（pín）蹙（cù）：皱紧眉头。
[33] 区处：区分处理；这里是清理核实、调查上报的意思。
[34] 委有：确实有。
因此，我在佛前至心忏悔，把往昔的过恶毫不隐瞒地全都说出来，并且写了一篇祈祷文：先求考上举人，发誓要做三千件善事，以报天地祖宗的恩德。
云谷禅师见我忏悔发愿行善，就拿出一本功过薄指示给我看，要我把所做的事，每天都登记下来。有善就记下点数，有恶就扣除点数。并且教我集中思想念“准提咒”，消除其他杂念。通过这样去努力，希望我的愿望早日实现。
云谷禅师对我说：“专门画符的人有一句话说：‘画的符不灵，会被鬼神耻笑。’这其中是有秘诀的，那就是画符时不动其他杂念。提起笔来画符时，先在心里把所有的事都放下，就连一个细微的念头也不起。从这种无念的状态开始，然后画一点，这一点就叫‘混沌开基’。由此而一笔画成，没有一点杂念，这道符就灵。凡是祈求上天、改造命运，都要把一切都放下，进入没有杂念的境界，这个时候才能求感应，用真诚心感动天地。
“孟子在论述改造命运的原理时，说道：‘要把短命与长寿看成没有两样。’可短命与长寿完全不同，怎么能不是两样啊！仔细想想，当我们心中没有一个念头，这个时候哪里还有谁短命谁长寿的区别呢（过去、现在、未来联成一体，就没时间的分别了，凡夫因善恶不同之念而轮回六道）？再仔细地分开来讲，如果将丰收与歉收看成没有两样，然后就可以安身于富贵或贫贱的命运中（贫富都是因果报应，一切都是命运的安排。处于富贵的人也可能变为贫贱者，多做善事才能保住未来富贵，处于贫穷的人也可以变为富贵者，努力多做善事就能改造命运）；如果把困苦和显达看成没有两样，然后就可以安身于困苦或显达的命运中；如果把短命和长寿看成没有两样，然后就可以安身于短命或长寿的命运中。人生存在世间，唯有生死是最重大的事了，所以孟子只说了‘要对短命与长寿没有分别’，其实对其他一切顺逆的命运（富贵和贫贱、显达和困苦、长寿与短命）都不要起分别心，都可以类推，都包括在‘夭寿不二’这句话里了。
“至于孟子说到‘修身以待之’，这是指积累功德以祈求上天感应的事。说到‘修’，就是修行，修正错误的行为，把自己所有的过恶（身体、语言、意识所产生的罪业），都应当全部改正，清除干净；说到‘待’，是要听从命运的安排而等待，要将一丝一毫的非分之想、一丝一毫的攀缘之心，全部斩断清除。到达这个地步，就直接造就了自性本有的清净境界，这就是真实的学问。
“你心里还有妄想执着，只要能持诵准提咒，不要记次数，也不要间断，念得纯熟了，念中好像不念了，不念实际上还在念，一直到念头不再被杂念干扰，于一切境界不动心，那么感应就会出现了。”
我原来的号叫“学海”，听完禅师这席话，这一天我就改号为“了凡”，大概意思就是明白了改造命运的道理，就不再走到凡夫的老路上去、受命运摆布了。从此以后，我整天小心谨慎，与从前相比感觉就是完全不同的两个人了。从前只是虚度光阴，任其发展；而现在是战战兢兢，如临深渊，如履薄冰，时刻警惕自己，唯恐有过失。在无人之处，也常恐得罪于天地鬼神；遇到有人憎恨我、毁谤我，也自然能够不在意，宽恕对方而不予计较。
到第二年，礼部有考试，孔先生算我该考第三名，忽然考上第一名，孔先生的话开始不灵验了，而秋天的乡试，我考中了举人。
然而，这个时候我践行仁义还不纯洁，夹杂有私心，反省自己还有很多失误：或是看见善事，虽然做了，但不能勇往直前；或是到了救人的时候，心中还犹豫不定；或在行动上勉强为善，而语言上却常说错话；或在清醒时还能有操守，有原则，而酒醉后却放纵自己，任性妄为。功过相抵，虚度了很多光阴。
从己巳年（隆庆三年，1569年）发愿，直到己卯（万历七年，1579年）年，一共经过了十余年，我才完成所许下的三千善行。圆满之时，我正随从李渐庵军队入山海关，没来得及回向。直到第二年（1580年）回到南边的家乡，方才请性空、慧空等大和尚在东塔禅堂回向。
求科第的愿完成后，我就再发求子的愿，也许下做三千件善事来实现这个愿望。第二年，就生了儿子天启。
我每做一善事，随即用笔记下来。你母亲不会写字，她每做一件善事，总是用鹅毛管在日历上印一红圈来记数。这些善事，或是布施饮食给穷人，或是买动物来放生，有时一天多达十多个圈。到了癸未年（1583年）八月，历经四年，所许的三千件善事已经全部完成。于是我再次邀请性空等大和尚在家里庭院中做回向仪式。
癸未年（1583年）九月十三日，我又发求中进士的愿，许下做善事一万件来实现这个愿望。过了三年，我五十一岁时考中进士，并任命我为宝坻县（京城附近的一个县）知县。
我预备了一本有空格的小册子，取名为“治心编”。每天早晨我要去县府处理公务、审问案子时，就叫家人把这本小册子带给守门人，让他放在办公桌上。我当天所做的善事恶事，无论多么细微，都一一记到这个本子上。晚上就在家里庭院摆上案桌，穿上官服，点上香，仿效赵阅道，将日间所做之事一一向天帝禀告。
这个时候，你母亲看见自己所行的善事不多，总是皱着眉头对我说：“以前住在家中，我帮着做，所以能完成你许下的三千件善事。现在你许下做一万件善事，我们住在衙门的深宅大院里，没有什么善事可做，这要到什么时候才能圆满啊？”
想起你母亲的话，我晚上就做了梦，梦见一位神人，我就把一万件善事难以做完的原因告诉他。神人说：“仅仅减粮这件事，你所许下的一万件善事就已经完成了。”
原来，宝坻县的粮赋，每亩田是二分三厘七毫，我见百姓负担太重，就调查实情，禀报上级，上奏朝廷，最后减至一分四厘六毫。所以确实有减粮一事，使我吃惊的是，神人怎么也知道，真如他说的能抵一万件善事吗？我有些疑惑了。正巧幻余禅师从五台山来，我就把这个梦告诉他，并问这事能不能够相信？
幻余禅师回答说：“只要善心真切，就是一次善行也可以抵得上一万件善事，何况全县减粮，使万民受福呢！”
我听了幻余禅师的话，确信自己已经满了一万件善事的愿，就立即捐上俸银，请他在五台山斋僧一万人，为我回向。
孔先生算我五十三岁去世，虽然我没有祈求过长寿，五十三岁那年却平安无事地度过，今年我已经六十九岁了。
本章了凡先生现身说法，以自己践行立命之学超越宿命的亲身经历，告诉儿子命运最终掌握在自己手里，只要坚持不懈、努力积德行善，那么未来的命运就可以由自己主宰。
孔公算定了凡先生这一生考不上举人、进士，也没有儿子传宗接代，并且只能活五十三岁。所以了凡先生改造命运的第一个目标，就是考上举人。他许诺做三千件好事，然而还没等好事做完，第二年就考上了举人。然后他再许诺做三千件好事求子，与前面一样，好事还没做完，就在第二年生下儿子天启。最后了凡先生许诺做一万件好事求考中进士，与前面两次一样，也没等做完好事，经过三年时间就考中了进士。
了凡先生之所以能够提前实现自己的愿望，是因为他发愿真诚，做事认真，用功过格记载善恶，辅以持咒清净身心，每走一步都不落空，这样才能感应道交，很快实现自己的愿望。
常言道，心诚则灵。做人要真诚，才能与上天感应，天必赐福给你。印光祖师给《了凡四训》写序，在这一篇序文里面，一开头就说“圣贤之道，唯诚与明”。净空法师解读说：
“诚明要一致，这就成圣了。‘诚’是定、是体；‘明’是慧、是用。诚、明一致，就是定慧、等用，也就是体用不二，这才能证入。佛法里面讲证、讲入，《华严经入法界品》说的不二就叫入。诚就是明，明就是诚，诚明不二；诚是体，明是作用。我们应当从哪里修起？要从‘诚’字修起，诚了就会放光明，若要从‘明’上修起，就不容易，相当之难，明了这个道理，可见得千经万论、无量的法门都是教我们修定，修定就是教我们学诚。
“前清曾国藩先生解释‘诚’字，他的定义是：‘心里面没有一念的时候叫作‘诚’，动了一念就不诚了。’心里面一念不生，这是定，在佛法叫作‘三昧’现前。可见得儒家并不是不懂，他懂这个道理。可是现代人对这个字的真正意义，还有许多人不知道。说到‘诚明’，都觉得我很诚心，以为自己心很诚，以为自己很明，看东西大概不会看错。一天到晚胡思乱想，他还以为很诚了，这就是不知道自己的过失。没有颜回的反省功夫，没有曾子、蘧伯玉每天检点自己的功夫，自己有了过失还不知道，所以没有成就。如果晓得自己的过失，天天改进自己的过失，得到‘定慧等用’‘诚明一致’的时候，我们就不知不觉转凡成圣，证得圣果了。”
曾国藩说“诚”的原话是“一念不生是谓诚”，净空法师多处讲经时提到这句话。他在讲解《无量寿经》时说：“儒家讲的至诚，真诚到极处，这是真心。曾国藩先生给这个‘诚’下了个定义，说得好，跟佛法非常接近，他说什么叫‘诚’？‘一念不生是谓诚’。你起个念头，不诚；不起心不动念，这‘诚’，是真诚。”
然后净空法师讲到真诚才能有感应，不真诚只能欺骗自己，天地鬼神知道人心中所有念头。别以为做了坏事别人不知道，天地鬼神知道，然后就会根据罪过大小予以惩罚。所以要想改造命运，绝对不能欺骗，许诺做善事，绝对不是应付，一定要一件件去兑现。真诚心与天心相应，所以往往不用等到善事做完，福报就现前了。正如净空法师所说：“真诚心跟佛菩萨起感应，妄心完全是跟六道起感应，妄心有善恶，善心感的三善道（天、人、阿修罗），恶心感的三恶道（地狱、饿鬼、畜生）。现在世道人心大家都知道不善，非常不善，所以现在人死了以后到哪里去？不是在天堂，也不是在人道，天人是善心，不是善心到哪一道去？统统到下三道去了。有很多人不相信，等到自己下去了后悔莫及！”
以上所述，说明了真诚心是三善道与三恶道划分的标准。六道轮回或许有人不相信，但真诚心也是今世命运趋吉避凶的法宝。只要生起了做好人的真诚心，不再悠悠度日，任其发展，而是如了凡先生一样“战战兢兢，如临深渊，如履薄冰，时刻警惕自己，唯恐有过失。在无人之处，也常恐得罪于天地鬼神；遇到有人憎恨我、毁谤我，也自然能够不在意，宽恕对方而不予计较”，这样的好人，命运自然很快就能改变。“人恶人怕天不怕，人善人欺天不欺，善恶到头终有报，只争来早与来迟。”所以，自己发起真诚心积德行善，走自己的路，休看他人的眼色。
云谷禅师告诉了凡先生念咒，这是生起真诚心的一个重要方法。不要把念咒视为迷信，因为人的妄念不是一朝一夕能够清除的，人的心中不想五戒（杀生、偷盗、邪淫、妄语、饮酒）十善（不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不两舌、不恶口、不绮语、不贪、不嗔、不痴），就会生起贪嗔痴等妄念，财、色、名、食、睡纷至沓来，只有依靠念咒的力量才能抵抗这些外在的诱惑。所以佛教净土宗就告诉人们时刻不停念一句“南无阿弥陀佛”，就可以消除八十亿劫生死重罪。这不是夸张，因为你的心中念“南无阿弥陀佛”时，就是清净心，这个清净心就把前世无量无边罪过都清除了，所以吉祥自然就能跟着你。同样道理，念准提咒也与念佛号一样，念咒一遍，亦能消除无量亿劫生死重罪。这就是了凡先生一边行善，一边念咒，使他改造命运取得了事半功倍效果的秘诀，我们怎么能够不学习呢？
准提咒实际也是观音菩萨的咒，“准提菩萨”是观世音菩萨在密教里的化身。佛言：“若一心静思诵此咒，满九万遍，无量劫造十恶五逆，四重五无间罪，悉皆消灭，所生之处，常遇菩萨，丰饶财宝。”《显密圆通成佛心要集》中说：“此咒能灭十恶五逆一切罪障，成就一切功德。持此咒者，不问在家出家、饮酒食肉、有妻子，不拣净秽，但至心持诵，能使短命众生增寿无量。迦摩罗疾（大病名）尚得除瘥，何况余病！若不消灭，无有是处。”这是说明此咒的神奇之处，不仅效果神奇，而且没有条件，不管什么人，不管所处什么环境，都可以念。出家比丘、在家俗人，无论吃肉还是吃素，无论所处之地是干净还是污秽，都可以念，这是毫无条件的咒啊，不像其他很多密咒，要有一定的条件才能念，否则就是亵渎佛菩萨。
同样念经也有殊胜功德，了凡先生是读书人，念经自然是没有难度的，为何云谷禅师开示了凡先生念咒而没有劝他念经呢？因为了凡先生念咒能更快取得效果，正如净空法师所说：“为什么云谷禅师不教他念经，要他念咒？念咒的目的是要恢复清净心，不要胡思乱想。咒没有意思，没有办法想意思，一直念下去，念久了心就清净了，目的在此。所以念经、念咒、念佛，目的都相同，这要应机施教。因为如果了凡，教他念经，他会想经中的意思，所以教他念一个咒。佛门里也说：‘念经不如念咒，念咒不如念佛。’都是讲求实行。”
幻余禅师说：“只要善心真切，就是一次善行也可以抵得上一万件善事。”这也是一个事半功倍的行善之法，这个方法不是投机取巧，同样也是要你发真诚心。所以，无论是念咒，还是行善，只要生起了真诚心，那么就能速见成效。
明朝嘉靖年代，江西有位俞公，名叫俞都，字号良臣，博学多才，十八岁成为诸生，每回考试必定高中。到壮年时，家中贫穷，俞公带领传授弟子与同学弟子十余人，组织成立文昌社，倡导惜字，放生，戒杀，戒口过，施行多年。后来，俞公前后七回应试都不中，生五个男孩，有四个夭折。第三个孩子聪明秀气，左脚底有两颗痣，夫妇都很疼爱。八岁时，在乡里走失，不知去向。生下四个女孩，仅仅剩下一个。夫人伤心过度而双目失明。俞公终年潦倒，越来越贫困。反省自己，不知因什么过错，而惨遭上天惩罚。四十开外后，每逢除夕，自己用黄纸写疏文，祈求灶神，能够上达天帝。经过数年，也没有回应。
到四十七岁时，除夕日和失明妻子及女儿，夜间坐着，室内平静凄凉，忽然听到叩门的声音。俞公拿烛火探照，看见一位头戴角巾、身穿黑服、发须半白的人，进门打一长揖而坐，口称姓张，从远路而来，听到你们家中发出愁叹之声，特意前来慰问。俞公心中诧异，对他很恭敬。向他说出平生读书累积善行，到现在功名不成，妻儿不全，衣食不继，又焚疏祈求灶神，上达天帝的事。
张先生说：“我知道你家事情很久了，先生恶的意念太重，专门追求虚名，满纸怨天尤人，陈诉上帝很不恭敬，恐怕受罚不止如此！”
俞公惊讶说：“听说在冥冥中，有细微善事，神就会记录下来；我誓愿做善事，奉行规章已经很久，难道算是虚名吗？”
张先生说：“就规条中‘惜字’一项，先生的朋友和门徒，多用书写过的文章及旧书籍，糊窗户包物品，甚至拿来擦桌椅，而且还借口说不要污秽，进而将它烧掉。先生每日亲眼看到，从不诫说一句。从外面拾获字纸，带回家中焚烧，有什么助益呢？社中每月放生，先生为之奔逐，可慈悲心并没有发出来，只是跟着世俗做做样子而已。先生家虾蟹之类生命，也经常进入厨房，它们不是生命吗？再说‘口过’这一条，先生言语敏捷微妙，交谈者常倾倒于你。先生话说出口，心里也觉察出有伤厚道，但与朋友熟了说话惯了，随顺风气，谈笑风生，低俗言语不能禁止。口舌所到之处，早已触怒鬼神，阴德簿中不知已经记下多少口过。可你竟然还自以为是，以厚道者自居，这是欺己欺天。‘邪淫’虽然没做过，但只要见到别家美女，必然久看不动，心中思念久久不能平息，只是没有因缘相助。如果一旦有缘相遇，能像鲁男子（指春秋时鲁国人颜叔子不近女色，时人称他为“鲁男子”，不是指“柳下惠”）那样而不动心吗？所说终身没有邪念，难道能够欺骗天地鬼神吗？真是妄言。先生自己带头执行规章制度，尚且这般情形，更何况其他人呢？你每年焚烧的疏文，都呈献给了天帝，天帝命令日游使者，观察先生善恶数年，没有善行可以记录。先生在私下独处时，常有贪心、淫心、嫉妒心、量狭急躁心、高傲心、藐视心、回忆过去期望未来心、恩仇报复心，各种狭隘思想，不能细数，种种罪恶心念，顽固不化。天神早已登记在案，上天惩罚日渐加近。逃避祸害，都恐怕来不及了，哪还能祈福呢？”
俞公惊愕、恐惧，伏在地上流泪说：“张先生知道幽冥中的事情，必然是尊贵的神明，祈求你救度我。”
张先生说：“俞先生读书明礼，也知道‘慕善为乐’，当听到一声好话，不时劝勉别人；见到一项善事，不时鼓励别人。但俞先生随过随忘，信根原本不深，恒心也不坚固。所以平生善言善行，都是随俗敷衍，何曾做过一件实在的事？而且满腔恶念起伏缠绵不去，还期望上天赐福；就像种下遍地荆棘，却痴望五谷丰登，这样难道不荒谬吗？俞先生从今以后，凡是有贪淫妄想、种种杂念，要一切猛力摒除，收拾得干干净净，念头只向善的一边去。假若有力量行善，不要期望得到好报，不要追求虚名，不论大小难易的善事，要实实在在，耐心去做。如果力量办不到，也要勤勤恳恳，使心意圆满。第一，要忍耐；第二，要有恒心。不可以自惰，不可以自欺，实行久后，就有效果。俞先生在家敬奉我很是虔诚，所以我今晚特来，以此报答，快快勉励行善，可望回转天意。”
说完张先生进入屋内，俞公随即跟着进去，到灶下忽然不见，才领悟是司命灶神，因而焚香叩谢。
第二天元旦，俞公拜祷天地，发誓必定痛改前非，一心行善。为了区别于从前，把自己的名字改为“净意道人”，誓愿去除种种妄念。
俞公改名为“净意道人”后，就如了凡先生改名之后发了行善的真诚心，从此前后判若两人。行善不再是应付了事，心中私念日日减少。他一边行善，一边念观世音菩萨圣号（每天起床第一件事念观音圣号一百声），务求念头更加真诚清净。从此一言一动一念，有如鬼神在旁，不敢轻举妄动。只要有助于人，有利于物，不论事情大小，不论空闲及忙碌，不论自己力量能否做成，都欢喜行善，委曲求全，坚持到底。随因缘方便，广泛培植阴德。并教人敦厚伦常，勤学，谦让，忍辱。经常给人说因果报应，见人常常开导。唯恐每日所作的不够。每月最后一天，合计当月所说所做善事，到灶神处焚疏上告天帝。行持久了之后，动时万善相随而来，静时一念不起。
俞公真诚行善的结果，如了凡先生一样，他考中了进士，失散的儿子也找到了，妻子的眼病也好了。俞公不仅自己家庭美满获得长寿福报（八十八岁），而且儿子娶妻后连生七个男孩，都是书香世家。
宋朝宋郊、宋祁（qí）兄弟俩同在太学读书。有位僧人给他们看相说：“小宋大魁天下，大宋不失科甲。”后来春试完毕，僧人看见大宋命相改变而祝贺说：“您好像救活过数百万生命啊？”宋郊笑道：“贫儒哪有这么大的能力！”僧人说：“能够爬动的微小动物都是生命。”宋郊说：“有一个蚂蚁窝被暴雨侵袭，我就编了一座竹桥引渡它们，难道就是这件事吗？”僧人说：“正是了！小宋今当大魁，您最终也不会落在他下面了。”等到公布名次，宋祁果然考中状元，章献太后说弟弟不能在哥哥前面，就改宋郊为第一，宋祁第十。这才相信僧人所说的不错。
宋郊（996~1066年），宋安陆人，后迁雍丘。初名郊，字公序，后改庠（xiáng）。天圣二年（1024年）进士第一，官至检校太尉平章事、枢密使。与弟祁都有文名，称二宋，谥“文宪”（《宋史》284卷后传）。
宋祁（998~1061年），与兄郊同举进士，试礼部第一名，太后以弟不可以先兄，改郊第一。初任复州军事推官，历官龙图阁学士、史馆修撰、知制诰。曾与欧阳修《新唐书》，书成，进工部尚书，拜翰林学士承旨。卒后，谥“景文”（《宋史》有传）。
对于宋郊的事情，人们以为功小报大，就很怀疑。古人评论说：“不知这只不过是以蚂蚁看蚂蚁，以状元看状元罢了！如果推究根底，那么当时所救的蚂蚁，不少于数万，后世感恩图报的，也不会少于数万。难道得一个状元就可享尽福报吗？况且状元，只不过是身外虚名罢了。三寸气断，状元还在吗？反说福报太大，糊涂啊！”
同样道理，了凡先生虽然只是发布一项惠农措施，减轻农民负担，他没有花多大的力气，却能抵一万件善事。可见做善事，也要有方法，也要有条件，因为方法和条件不同，那么同样做一件善事，其效果也完全不同。
佛在世时，有一位比丘，获得了六种神通，预见身边的小沙弥（初出家而仅受持十戒之男子）七天后会死，就叫他回家看望父母，到第八天再来，想要他死在家里。到第八天小沙弥竟然又回来了。比丘就入定观察，原来小沙弥在回家的路上，看见一个大蚂蚁窝，将被流水冲入，急脱僧衣盖住，蚂蚁得救。后享寿八十，证得罗汉的果位。
根据命运的原理，人寿的长短，一生下来就决定了，所以算命先生能够算定一个人多长年寿。小沙弥延寿，那是因为他救活了无数生命才延长自己的寿命，所以放生就能延寿，正好对症下药。
了凡先生践行立命之学重在“力行”，曾国藩的经济（经世济民）之学也是一脉相承的。他说：“格物，致知之事也；诚意，力行之事也”（道光二十二年十月二十六日致诸弟）。因此要想改变命运成为圣贤，就必须力行“仁、敬、孝、慈”等伦理道德。曾国藩反对说空话、说大话，强调经济学的“力行”。在《致诸弟书》中，他说：“近得一二良友，知有所谓经学者，有所谓躬行实践者。始知范、韩可学而至也，马迁、韩愈亦可学而至也，程、朱亦可学而至也。”“知一句便行一句，此力行之事也。”他认为“力行”就是要“脚踏实地”，“不说大话，不务虚名，不行驾空之事，不谈过高之理。”“知一句便行一句，实实行之，且常常行之。”注重实效，反对“但凭心所悬惴者为高”。其务实态度与当时以倭仁为代表的主敬派不同，主敬派认为程、朱什么都解决了，后来学者只需一切照旧。
了凡先生践行立命之学超越宿命，现身说法并留下家训教育后代，曾国藩也说：“苟于道有所见，不特见之，必实体行之；不特身行之，必求以文字传之后世。”（出自曾国藩书信《致刘蓉书》，刘蓉是曾国藩儿女亲家，其女嫁曾纪泽）其意为，如果我对于圣人之道有所体会，就不能只停留在体会上，一定要去身体力行，把它落实到修身的实践中去；还不能仅仅自己一个人去身体力行，还要把自己的体会与实践写成文字流传于后世，让更多的人受益。