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文化能成为心理科学的概念，是因为文化有主观、客观之分。客观的文化指的是物质文化和外在文化，表现在社会生活的方方面面。比如政治、军事、宗教、文学、艺术、教育、科技等活动，都是典型的客观文化表现形式。仅以文学与艺术为例，就有神话、诗歌、戏剧、曲艺、音乐、绘画、影视等不同的表现形式。此外还有大量的特殊文化表现形式，如饮食、花鸟、体育、酒、茶、丧葬、婚嫁、居住、园林、建筑、服饰、节事等。
但是，最重要的文化还是主观文化和内在文化，比如信仰、观念、审美方式、道德判断的标准等。这些主观因素决定了文化应该属于心理科学的概念范畴。我们甚至可以这样比喻，文化就像是一座冰山，露出水面的是客观的外在文化，如音乐、书籍；隐藏在水下的则是文化的主观成分和内在成分，它更多地存在于人的头脑中，有意识地或无意识地影响人的行为、观念和情感。心理学家一直认为外部的客观存在必须通过人的内部心理活动才具有意义，比如说月球上的火山爆发，如果不被人所知，不被人讨论分析和引申，即使是存在的，也与人无关。从某种意义上讲，如果不涉及人的意识或心理活动，我们都不可能知道它的客观存在。因此，外在的世界要通过人的内在心理活动表现出来，任何文化的东西也只有在被赋予心理内涵的时候，才能够被人欣赏、理解、引用和引申。清华大学里的荷塘，如果没有朱自清的那篇《荷塘月色》，它很可能就不会具有现在我们所体会到的那种魅力。再如黄冈赤壁，如果没有苏东坡的《水调歌头》和他在黄州的经历，那么赤壁和黄州很可能就只是普通的地名。从某种意义上讲，赤壁是否准确地反映了历史事实，已经不重要了，因为人的心理已经给这个普通地名赋予了精神上的含义。文化由心而生，心理又由文化而变得更加丰富多彩，正如余秋雨在其名篇《苏东坡突围》中所描述的自然、文化与游人心理的关系：
苏轼的《黄州寒食诗帖》（局部）
这便是黄州赤壁。赭红色的陡峭石坡直逼着浩荡东去的大江，坡上有险道可以攀登俯瞰，江面有小船可供荡桨仰望，地方不大，但一俯一仰之间就有了气势，有了伟大与渺小的比照，有了视觉空间的变异和倒错，因此也就有了游观和冥思的价值。客观景物只提供一种审美可能，而不同的游人才使这种可能获得不同程度的实现。苏东坡以自己的精神力量给黄州的自然景物注入了意味，而正是这种意味，使无生命的自然形式变成美。因此不妨说，苏东坡不仅是黄州自然美的发现者，而且也是黄州自然美的确定者和构建者。
北宋元丰三年（1080），著名文学家苏轼（号东坡）因乌台诗案被贬黄州，常在此吟诗作赋，并写出流传千古的《念奴娇·赤壁怀古》《前赤壁赋》《后赤壁赋》等名篇佳作，后人因此将赤壁和苏东坡的名字联系在一起，名曰“东坡赤壁”
大小相同的怪兽
怪兽的大小还相同吗？
人类学家汉森（Hansen）曾经在非洲地区和欧美地区做过一个非常经典的心理学试验，即我们平时熟知的知觉恒常性试验：当两个物体在人的视网膜上成像一样大时，我们判断物体到底是大是小，不仅受到视网膜成像这个客观现实的影响，也受到人的知觉加工的影响。当两个物体有距离差异的时候，我们的头脑就会主动地定义后面的物体要大于前面的物体，即使它们的成像是一样大的。这一主动加工的心理活动，来自我们日常生活的经验，而日常生活的经验又经常受到文化背景的影响。汉森发现，在非洲的某些部落里，由于人们生活空间有限，比如在丛林里生活的部落，就很少知觉到远距离的事物，因此，其文化环境造成这些部落的人没有知觉恒常性的概念。即使当两个在视网膜上成像一样大的物体在距离上有差异的时候，他们也不会做出后面的物体一定会大于前面的物体的判断。
可以这样说，文化作为人类生活的基本要素，其最基本的特性是主观性及心理学意义。 文化与某种社会相关的规则、价值、意识、宗教、传说、信念和假定等息息相关。而所有的这些主观的文化要素对人类的影响，可能要远远大于生活方式、历史传统和社会形态对人类的影响。
马克斯·韦伯，是现代比较文化研究的先驱者
在西方最早提出这一思想的人是马克斯·韦伯（Max Weber），他的思想与马克思的观点是相对立的。马克思认为生产方式决定文化形态，而韦伯认为文化决定生产方式，主观的概念决定客观的存在。在其著作《新教伦理与资本主义精神》（ The Protestant Ethic and the Spirit of Capitalism ）中，韦伯提出了自己的文化观： 思想和价值是文化的生产者，同时也是文化的产物。 比如西方资本主义的兴起在很大程度上受基督教新教的影响。资本主义工业革命最早在英国、德国产生，而不是在经济发展水平更高的意大利、法国产生。其原因与宗教信仰有关，英、德大多信奉新教，而意、法大多信奉天主教。天主教有教会、教堂和神父，所有人都尊重教会和教皇，是相对完整的宗教。新教反对有结构、有组织的宗教，强调个人的自由，个人对上帝负责，而不是对教会负责。新教强调个人对上帝的作用，而这个作用体现在新教徒必须向别人表示出“我是真正的基督徒，我是真正的选民，我应该比别人活得好，我应该更有钱”。这种信念促使新教徒不断地扩大自己的财富，赚钱不再是简单的奢侈生活的需求，而是宗教信仰。而天主教教徒只要信教，便是上帝的选民，不需要自己去做更多的事情。这是20世纪西方文化的一个重要方面。
现在看来，韦伯的观点并不是完全正确的。他使用的某些证据是有问题的，推出的某些结论也是错误的。比如说，他曾认为资本主义不可能在非基督教的文化中产生，特别是儒教文化对资本主义的出现产生很大的抑制作用。而现代社会的历史证明，儒教文化与资本主义文化其实也可以很好地结合。比如，儒教文化强调家庭的重要性、教育的重要性以及勤俭节约，这些对资本的积累和资本主义的发展都有着积极作用。但是韦伯的贡献还是很大的，因为他是第一个将文化作为决定性概念提出来的学者。