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中国现代移民研究始于千百万普通百姓在中国近代初期（大约从16世纪中叶到18世纪中叶）的移民实践。
其时，中国与世界经济的关联日趋紧密，中国国内人口迁徙与对外海上贸易有所增加。与此同时，社会体制不断调整，以适应人口流动化、经济商业化的需要。由此，社会变革与人口在国内和跨国流动之间的关联，就成为中国社会历史的突出主题。
中国人口的跨国流动，只是范围大得多的人类运动过程的一个子课题。在上述过程中，中国内部旨在谋生的人口流动至今占有较大的比例，而且，这一现象迄今仍为当下中国之现实。随着集体农业解体，民营商品经济摆脱国家控制而获得更多发展自由，这一切推动整个中国涌起为谋求更好生活而离乡外出的移民潮。
与此同时，中国人朝向国外的移民潮也再度兴起，并且以北美、欧洲和澳大利亚为当今迁移的主要目的地。当然，就所占比例而言，国内人口流动大大高于跨国迁移。由于许多流动人口不想让政府了解他们的情况，因此，官方关于流动人口的统计数据很可能有所短缺。虽然无法获得精准的统计数据，但根据1990年的人口普查数据，我们可以了解到：中国移民国外有记载的人数是23.7万人，而国内流动人口则估计高达8 000万—1亿之间。
然而，要旨是两大移民潮之间的关联：并非这两个人口运动之间的融合，而是它们在体制与文化两方面的联系，即，构成这两个人口运动之基础的诸多相同的技巧、做法与社会习俗。关于当代中国国内人口流动的研究，指向的是人们早已熟悉的主题，即亲缘、乡缘纽带构成了“连锁迁移”中的“链条”，具体表现为特定地域形成的特殊移民文化（包括国内流动和跨国流动），特定地区人群内部形成的从生产到营销的特定市场圈，以及生成与维系移民社群内部社会资本的庇护关系。所有这一切出现在21世纪的移民特征，实际上在18世纪的移民历史上同样清晰可见。将家庭收益最大化的方式就是将人力与资本投向可能获得最大收益的地方，无论其近在咫尺，或远在天边。而且，十分有意思的是，近年来关于中国国内人口流动研究中最为出色的成果之一，是描述了一个以向外迁移而著称的社群，即温州移民社群。在历史上，温州人以既在国内流动、又持续跨国迁移闻名遐迩。我们将在本书第八章继续探讨这一问题。