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中国移民在海外建立的华侨社会，主要集中于两类地区：一类是被欧洲殖民政权占领的港口城市，另一类是尚未被殖民化的土著王国。属于殖民体制的地区包括：位于马来半岛的马六甲、吕宋岛的马尼拉，以及位于西爪哇的巴达维亚，即今天的雅加达。土著王国则包括日本、暹罗、柬埔寨、老挝、缅甸和越南。本章所要探讨的时段仅限于18世纪末叶之前，因为正是在那一阶段，大英帝国对东亚社会的入侵改变了中国移民过程。
华人作为东南亚当地统治者的客户，作为他们商业事务的经管人，实际上已经长期卷入东南亚的商业体系之中。如前所述，当地统治者向外商征收税款时，经常利用外国人充当港务监督或海关的税务官，这些为其征税的外国人来自不同国家，包括希腊人、阿拉伯人、波斯人，当然也包括华人。到了17世纪，在其欧洲雇主的支持下，本已长期活跃于该体制当中的那些华人中间商，几乎完全接手了这一业务。
在欧洲殖民者入侵东南亚之前，东南亚的华人移民聚居群主要有两类。一类是此前刚刚提及的华商，他们以充当中间商而著称。另一类则是由中国的亡命之徒或政治难民为首组成，他们占地为王，实行自治，甚至还建立了自卫武装。
当殖民政权继续扩张时，商贸港口继续繁荣，但一个个占地为王的小王国最终都不复存在了。欧洲殖民者确实需要华商和华工，但是，他们绝不允许政治上或军事上的敌对势力存在。东南亚的华人移民因而的确是“没有帝国的商人”。
每当中国国内发生改朝换代，或是产生社会动乱时，就会有政治难民加入到东南亚的华人社会当中。他们中有的是商人，有的则是那些效忠于被推翻的旧王朝的义士，或旧王朝的将士，还有一些人是“秘密会社”的成员。1644—1683年，随着清朝大举入关，武力攻占全国，中国国内烽火连天，成千上万无家可归的难民逃往东南亚求生。到了东南亚之后，他们有的在当地做小生意，有的靠手艺谋生，还有的则务农耕田，或佣工度日。在越南南部，部分南明将士被允许驻扎于边境的蛮荒之地，由他们自己的将领管辖。尽管许多逃亡者无疑仍然效忠于已经被推翻的明王朝，但实际上他们根本无法对大势已去的旧王朝有所作为，他们在进入流亡地之后，当务之急是如何能够在当地找到生存之道，而非收复失土。