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生物学家巴普洛夫发现了非条件反射和条件反射，非条件反射是原始的机体自发的，如膝跳反射。条件反射是在非条件反射的基础上增加刺激物，通过学习训练得来的。美国心理学家华生将条件反射的原理应用在婴儿身上，验证了非条件反射训练具有的奖惩机制会改变孩子的行为、习惯乃至性格。个体出现某种行为之后，会根据行为给予某种刺激，如果想增加某种行为，就给他期望的刺激，如果想减少某种行为，就撤销、减少某种刺激或者给他厌恶的刺激。比如孩子上课睡觉被老师罚站，罚站的目的在于让孩子意识到错误，从而不再上课睡觉，这就是惩罚，属于负性强化法。如果孩子考试得了满分，老师当堂夸奖他，并且授予小红花做奖励，奖励的目的在于让他再接再厉，争取更好的成绩，这就是奖励，属于正性强化法。这在日常生活、教育、工作中具有广泛的应用。
外部刺激有即时反应和延时反应之分，这有点类似于即时满足，大脑往往很遵循生物本能，它更喜欢即时反馈。
同理，大脑本身具备的奖惩机制也是偏爱即时反馈的。当个体受到外界刺激产生多巴胺时，大脑的奖励机制就会活跃起来，个体在多巴胺的刺激下会感受到快乐，而为了获得更多的快感，大脑就会发出指令，让个体不断接受能够产生这一神经化合物的刺激或者行为。冰激凌会刺激机体释放更多的多巴胺，所以吃甜也会上瘾，只是还没有达到“让神经系统瘫痪”的地步。多巴胺更像是一个好奇的孩子，它会对一切新奇的事物产生兴趣，也会产生厌烦（参见柯立芝效应）。放在美食上来解释，在吃某种美食的时候，如果你感觉无比新奇，非常好吃，多巴胺就会增多，人就会感觉到快乐，便会多次去吃这个东西，时间久了，多巴胺便会对这类刺激产生“免疫”，这时就会觉得这种美食并没有那么好吃了。
成瘾的基础在于大脑的奖励机制，而发生成瘾则是大脑的神经系统在刺激下发生了改变。长期暴露在一定强度的外部刺激之下，神经系统中的多巴胺会减少释放量，多巴胺受体的活性也会减弱，这样一来，个体所产生的快感便会减少，这就是心理上的脱敏反应（脱敏反应可应用于医学治疗），这时候，个体就会试图增加外部刺激来促进神经系统分泌更多的多巴胺，以达到原来的快乐水平。因此，大脑对于刺激物的关注更为敏感，神经系统显然已经和成瘾物产生了某种连接，在生活中也会直接忽略那些与成瘾物无关的刺激。长期的成瘾物刺激也造成了单脑内部结构中的变化，这样一来，大脑对于行为的控制也会力不从心，意志力明显减弱。
DeltaFosB（转录因子）像是触发的水龙头，它在大脑中是更多的关心量的一种存在，“越多越好”是它存在让大脑所产生的认知，多巴胺的消耗会激发它的作用，致使过量摄入、过度沉浸于刺激等。原本这一蛋白质是一种原始的存在，源于物竞天择的生存法则，动物在本能的驱使下不得不在进食上力求更多，在繁衍上力求更多，才能达到适者生存的目的。作为本能的存在，美国成瘾医学协会曾经提出食物和性是真正的上瘾。科学研究表明，行为成瘾和药物成瘾导致神经系统发生了同样的变化，即二者成瘾的机制是一致的。
对于药物的成瘾治疗已经有很多相应的应用。认知行为疗法认为，改变成瘾就是要改变个体的认识，即对患者植入一种新的认知。家庭治疗则更注重家庭成员之间互帮互助，从家庭层面分析并解决问题。催眠作为心理咨询师常用的手段，也可以应用于成瘾治疗，上瘾的机制在于反射，而催眠则可以重新建立原有的条件反射并且对创伤进行相应的治疗，在实际案例中也已经有很多患者通过深度催眠得到了治疗。患者经过催眠治疗，再次看到刺激物时能够以一种平静的心态去面对，而不会再想“越多越好”。成瘾的患者往往也会伴随某些心理问题，比如抑郁，人格多多少少也会受到影响，情绪时常不稳定，会沉浸在自责、难过之中而不可自拔，催眠能在心理上给他们力量，能较为有效的干预到患者的心理机能。