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在工程问题中，最重要的通常不是力的实际大小，而是单位面积上力的大小。例如，小轿车会陷进松软的土地中，而重得多的履带车却可以安然地通过，就是因为履带接触地的面积大，对地面压强小。
物体受到外力后，会产生一个内力与之平衡，单位面积上的内力称为应力。与截面平行（或叫相切）的称为切应力，与截面垂直的称为正应力（分为压应力和拉应力），压强就是压应力。由于流体内部不存在拉应力，所以流体内的表面力就分为压强（正应力）和黏性力（切应力）。实际上，在流体力学中，较少使用“压强”这个词，而是直接使用“压力”来表示正应力，这样它才更好地与黏性力对应，都表示单位面积的力。本书后面会频繁地使用压力，都指的是压强，而不会使用压强这个词。
固体内部存在着这三种作用力，而静止的流体内部只存在正压力。
从上面按压固体，固体只把力向下传递。
从上面按压容器中的流体，流体会把力向四面传递。
如果换成大量光滑小球，其表现和流体是类似的。因为光滑小球之间也只有正压力，没有正拉力和剪切力。
静止固体在不同方向受的压力可以不同，在被压扁的同时会在对角线方向产生滑动趋势，这由固体内部的剪切力来平衡。
静止流体在不同方向受的压力必须相同，这样才不会产生剪切变形，从而保持静止。
由于大气的存在，地球表面上看起来不受力的物体，其实都受到一个大气压力的作用，所以物体内部总是存在着相应的压力。液体内部的压力是分子之间的排斥力产生的，气体内部的压力是分子热运动互相碰撞产生的。无论液体还是气体，它们内部的压力有一个共同的特点，就是在任何一点上，朝各个方向的压力都相等。这是流体区别于固体的一个特点，是因为流体内部的剪切力性质决定的。固体无论静止还是运动，其内部的剪切力都可以和正应力大小相当。流体静止时内部没有剪切力，即使运动时剪切力也通常比正压力小得多。于是，流体微团基本上只在周围的正压力作用下平衡，这些压力必须相等。
流体力学中把力按照作用形式分为体积力和表面力。
体积力是指作用于整团流体上的力，并且是不需要接触就能施加的力。重力就是一种体积力，如果流体导电或者有磁性，电磁力也是需要考虑的体积力。当流体做变速运动时，受到的惯性力也是体积力。
表面力是指通过接触流体的表面而作用的力。可以是固体对流体的作用力，也可以是相邻的流体对这部分流体的作用力。表面力按作用方向可以分为压力、拉力和剪切力。
对于气体，其分子之间并没有作用力，压力其实是气体分子互相碰撞的宏观表现。显然气体微团之间是不会因为碰撞体现出拉力的。当气体流动时，不同层的气体速度如果不同，就会有黏性剪切力。液体分子大概处于平衡位置，压近一些就体现为排斥力，膨胀一些就体现为吸引力。现实中，液体分子之间的作用力完全取决于外部环境，暴露在大气中的液体分子之间都体现为排斥力，因为要抵抗外界的大气压力。如果是一团处于无重力的真空环境中的液体，它会由于表面张力呈球形，相当于在表层有一个收紧的膜，因此内部的分子之间也有一点排斥力来与之相抵抗。也就是说，液体内部的分子之间都体现为排斥力，只有表层体现出吸引力，即表面张力。
浮在水面上的船在浮力和重力的作用下平衡。重力是体积力，方向向下，所以浮力必然应该是向上的，且与重力相等。虽然阿基米德原理告诉我们浮力的大小等于物体所排开流体的重量，但浮力并不是体积力，而是物体与流体接触的各个接触面上表面力的合力。飞机在空中匀速飞行的时候，升力等于重力，推进力等于阻力。这其中，只有重力是体积力，其他几个力都是表面力的合力。
