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说来也怪，尽管我在校学习期间遇到了种种困难，但最终我还是勉强考上了一所当地的大学。本以为作为一名大一新生，我有机会重新开始，这也是我最后的一次机会。我曾梦想让我的家人以我为傲，向全世界，更重要的是向自己展示我有获得成功的潜力。我进入了一个全新的环境，大学教授的授课方式与高中老师不同，加之这里没有人对我有先入为主的看法，我开始奋发努力，但是我的课堂表现比高中时还差。
几个月后，我不得不面对现实：继续浪费时间和学费毫无意义，我准备退学。我把我的打算告诉了一位朋友，他建议我在做决定之前，与他一起去拜访一下他的家人，共度周末。他觉得带我离开校园，或许能让我换个角度看问题。我们到了他家，他的父亲在晚餐之前带我参观了他们的家。参观的时候，他问我在学校过得怎么样。对我来说，我不希望任何人问我这个问题。我相信我的反应让他目瞪口呆。我突然哭了出来，不是那种强忍泪水的哭泣，而是直截了当地号啕大哭。我看得出我的反应让他大吃一惊，但是他的无心一问却摧毁了我心里的堤坝，无数被压抑的情绪决堤而出。
我给他讲了“脑子坏掉的孩子”的故事，他耐心地倾听。我说完之后，他直视着我的眼睛。
“吉姆，你为什么去上学？”他问道，“你想要成为怎样的人？你将来想做什么？你将来想得到什么？你将来想与别人分享什么？”
一时之间，我想不到答案，因为此前从来没有人问过我这些问题，但我觉得我似乎应该马上给出答案。我准备开口，他阻止了我，然后他从口袋里的日记本上撕下几页纸，让我把答案写在纸上（在本书中，我也会给大家展示怎样通过提出问题提升学习和做其他事情的速度）。
在接下来的几分钟里，我列了一份清单作为答案。完成之后，我叠好纸，准备把这几页纸放到我的口袋里。说时迟，那时快，朋友的父亲从我的手中抢走了它们。我吓了一跳，因为我觉得没有人会读我写的东西，更何况是个初次见面的陌生人。他打开了那几页纸，认真地看了起来，但这对我来说是一种煎熬。
虽然实际上应该只有一两分钟，但是我觉得他似乎花了几个小时才读完我写的答案。读完后，他说，“你距离这份清单上的每件事情也就差这么一点距离了”，他用左右手食指比画出大约1英尺
的距离。
我觉得他的话简直是无稽之谈。我告诉他，就算我能活十辈子，也不可能做到这份清单里的事情。但他随后又伸出两根食指，食指间的距离没有改变，他只是把两根手指分别放在我的脑袋两侧。他之前说的距离，实际上是我脑袋的宽度。
他对我说：“这才是关键问题。跟我来，我给你看些东西。”
我们走回屋内，他带我去了一个此前我们没去过的房间。房间里到处都是书，靠墙的书柜里、地板上，堆满了书。要知道，在那个时候，我并不喜欢读书。在我看来，满屋堆叠的书就像蜿蜒盘踞的蛇。更让我害怕的是，他从书架上拿下那些“蛇”，然后递给我。我看了一下书名，发现都是些名人传记，这些名人有男有女，生活在各个历史时期。还有些早期讨论个人成长的书，比如《大思想的神奇》（ The Magic of Thinking Big ）、《正面思考的力量》（ The Power of Positive Thinking ）、《思考致富》（ Think and Grow Rich ）。
“吉姆，我希望你每周能从这些书里挑一本阅读。”
跃入我脑海的第一个想法是：“我讲我经历的时候，你用心听了吗？”当然，我没有大声说出来，我回答道：“我不知道我怎样才能办到。阅读对我来说绝非易事，而且我还有很多作业要做。”
他举起手指，说“不要让学校成为你受教育道路上的绊脚石”（Don’t let school interfere with your education）。后来，我得知他这句话转述自马克·吐温（Mark Twain）的名言。
我说：“你瞧，我知道读这些书很有益处，但是我不想做任何我不能兑现的承诺。”
他稍稍停顿了一下，然后把手伸进口袋，拿出我的梦想清单，开始大声朗读上面的内容。
听到另外一个人的声音在朗读我的梦想，我的思绪乃至灵魂都陷入了极度混乱之中。说实话，清单上的许多事情是我想为家人做的——是我的父母可能永远负担不起或者即使负担得起也永远不会为自己做的事情。朋友的父亲大声读给我听，我深受感动，我从来没有想过这种方式会让我如此动情。朗读声深深地激发了我的动力，使我明确了目标。他读完清单后，我告诉他我会按照他的建议读书，尽管我打心底里不知道如何完成这一壮举。