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袁绍跟董卓终于闹翻，之后袁绍在洛阳待不下去，逃出了洛阳，跟他一块出逃的还有袁术和曹操，他们是分头行动的：袁绍往北，去了冀州，也就是河北一带；袁术往南，去了南阳；曹操往东，去了陈留郡，也就是开封一带。经过一番曲折，他们各自到达了目的地，之后一些反董力量在这三个地方开始集结，于汉献帝初平元年（190）初同时起兵，当时人们习惯以函谷关为界，函谷关以西称为关西，函谷关以东称为关东，反董的各路人马基本都在关东，所以统称为关东联军。
《三国演义》第五回讲到曹操“发矫诏诸镇”号召天下兴义师讨伐董卓，“檄文去后，各镇诸侯皆起兵相应”，呼啦啦就来了十七支人马：“第一镇，后将军、南阳太守袁术；第二镇，冀州刺史韩馥；第三镇，豫州刺史孔伷；第四镇，兖州刺史刘岱；第五镇，河内郡太守王匡；第六镇，陈留太守张邈；第七镇，东郡太守乔瑁；第八镇，山阳太守袁遗；第九镇，济北相鲍信；第十镇，北海太守孔融；第十一镇，广陵太守张超；第十二镇，徐州刺史陶谦；第十三镇，西凉太守马腾；第十四镇，北平太守公孙瓒；第十五镇，上党太守张杨；第十六镇，乌程侯、长沙太守孙坚；第十七镇，祁乡侯、渤海太守袁绍。”加上曹操自己，一共是十八路，大家兵力“多少不等，有三万者，至有一二万者”，“各领文官武将，投洛阳来”，如果按这个推算，其总兵力应该在三十万人左右了。
三十万大军，里面既有曹操、袁绍、公孙瓒、孙坚、马腾、陶谦这些猛人，还有在他们手下效力的刘备、关羽、张飞、赵云、马超这些虎将，看似几乎囊括了当时所有突出的风云人物。但是，根据《三国志》等史书的记载，所谓“十八路诸侯”其实没有那么多，算起来大概只有十一路，分别是后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、渤海郡太守袁绍、陈留郡太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳郡太守袁遗、济北相鲍信、代理奋武将军曹操。
上面这几路人马，主要集中在三个方向：冀州方向，韩馥屯兵邺县，王匡屯兵河内郡；酸枣方向，刘岱、张邈、张超、桥瑁、袁遗、鲍信、曹操各部屯兵酸枣；豫州方向，孔伷屯兵颍川郡，袁术屯兵南阳郡鲁阳县。如果在地图上看的话，关东联军的这十一路人马都围绕着洛阳展开，由北到南，在洛阳的右翼形成了一个“C型包围圈”。
这不是巧合，而是事先设计好的，十一路人马的首领都是之前专门安排到这些地方的，袁绍、袁术、曹操后来从洛阳逃亡，分别到达三个核心地区，都是整个计划中的一部分，而这个计划的策划者就是袁绍。袁绍大概早就想到与董卓刀兵相见的这一步，所以提前做了周密规划，也正因为如此，关东联军在举行酸枣会盟时袁绍虽然不在场，但大家仍然共推袁绍为盟主。
袁绍也不客气，他当时已逃到了冀州，还有一个合法的职务，就是渤海郡太守，但这个职务太低了，领导关东联军有困难，袁绍于是“表奏”自己为车骑将军——这一职务在军中的地位仅次于大将军和骠骑将军，相当于全国武装部队的副总司令。所谓“表奏”，就是自己给自己下一份“任命书”，选个日子，摆个案子，向着朝廷和天子所在的方位跪下，把“任命书”念一遍就算完成了任职手续，当时朝廷和天子控制在董卓手里，不可能给这些所谓的“叛军”任命职务，所以袁绍就搞了这项发明。这个发明很好使，以后各个割据势力都用这个办法来任命自己以及手下职务。
关东联军刚起事时气势很足，搞了一个会盟仪式，宣读了誓词，慷慨激昂，但随后就没有太大动静了，各位首领们每天在那里“置酒高会”，天天大吃大喝，就是不进兵。有人认为，这是各路首领们保存实力，不真心讨董，才酿成了后来的失败，因为按照实力来看，董卓的凉州军主力大概只有十万人左右，而关东联军有三十万人，又得到民意的支持，如果“心往一处想、劲往一处使”，打败董卓不在话下。
其实这是一种错觉，关东联军的人马并没有那么多，战斗力更没有那么强。关东联军里的那些州刺史、郡太守，大多数人是不久前何进、袁绍任命的官员，任职时间稍长些的也只有一年多，其他人多是几个月，他们虽然有朝廷颁发的委任诏书，但在豪强大族左右地方政局的汉末，他们在地方上的影响力较为有限。
这些州刺史、郡太守为参加会盟都带来了一些人马，《三国志》说“众各数万”，这个说法比《三国演义》还夸张，像张超、袁遗、孔伷这些人，手里如果真有“数万”人马，他们就不一定来参加关东联军了，什么原因？这个下面会讲。他们这些人，手里充其量只有几千人，曹操在陈留郡已吾县募兵，手下人马算是比较多的，也只有五千来人，“众各数万”一句应作“众数万”理解，指的是酸枣诸军的总数。史书还提到，曹操在酸枣看到“诸军兵十余万”，虽然不是三十万，但也略有夸张，可能是把负责后勤运输的人数都计算进去了。综合起来，十一路关东联军加在一起也就十万人上下，面对凉州军并不占人数上的优势。更要命的是，关东联军的这些人马都是临时招募的新兵，缺乏训练。曹操在已吾募兵，两三个月里募到数千人，根本来不及训练，让这些人上战场与强悍的凉州军正面交锋，只能是送死。另外还一点，关东联军会盟的时间是初平元年（190）正月，正是青黄不接的时候，突然有许多人马聚集到一起，军粮供应就是个难题，由于联军首领大多缺乏自身积累，大部分人只能靠作为东道主的冀州刺史韩馥、陈留郡太守张邈提供后勤供应，而他们二人也没有这么大的能力。
总之，面对总兵力十万左右、以骑兵为主且久经战阵的凉州军，关东联军在数量上并不占优势，在士兵素质、装备和后勤等方面更没法跟凉州军相比，而且凉州军是防守方，关东联军是进攻方，这种攻守之势也更有利于前者。正是因为以上种种原因，刘岱、张邈、张超、乔瑁等关东联军首领才每天“置酒高会”“莫肯先进”，不是他们成心耍滑头，而是他们知道根本打不过。曹操在《嵩里行》中写“关东有义士，兴兵讨群凶。初期会盟津，乃心在咸阳。军合力不齐，踌躇而雁行”，但当曹操联合鲍信率先出击汴水时，却被凉州军将领徐荣杀得一败涂地，上万人马几乎全军覆没，从某种意义上说，此时的曹操没有张邈等人清醒和明智。